神明の弁護者

４・殺人現場

　手を引かれ、つんのめりながらエゼルディアも後に続く。
　主祭壇の手前、中央通路と翼廊が交差する部分に立ち止まり、彼は床に視線を落とした。

「敷物が汚れているな」
「血の跡よ。お父様はちょうど、この辺りに倒れていたの」

　目を伏せて祈りの言葉をつぶやき、エゼルディアは翼廊の左右を指差した。

「翼廊の突き当たりに、それぞれ扉が見えるでしょう？
　右が聖具室、左が王族の墓所へ続く地下階段への入り口よ。どちらも近衛兵が調べて問題なかったわ。それとほら、本当に小さな礼拝室でしょう？」

　腕を伸ばして、周囲をぐるりと指し示してみせる。
　古い歴史を持つこの礼拝室は、非常に素朴で簡素な造りだ。
　奉納された聖像や絵画、小祭壇などは腕の確かな職人の手によるものだが、主祭壇に配置された品々を凌駕する大きさではない。犯人が隠れていれば即座に気付いたことだろう。
　アンルーも周囲を見回し、納得したように頷いた。

「それで、三つの扉を確認した後、どうなった？」
「宮廷医師とロザリンデ様……私の義理の母にあたる王妃様がやって来たわ。
　医師がお父様の容態を確認し始めたとき、ロザリンデ様が急に悲鳴を上げて、長椅子の下を指差したの。そこに血の付いた短剣が転がっていたのよ。柄の紋章ですぐに、私のものだとわかったわ」

　当時の衝撃が苦々しく蘇り、エゼルディアは唇を噛んだ。
　その短剣は、自分の誕生日に父が贈ってくれた品だった。
　まさか、当の父を殺害する凶器になってしまうとは。

「真犯人に盗まれていたということか？」
「いいえ、短剣は王宮内の工房に研ぎに出していたの。
　鍛冶師の話では、事件の直前にたまたま工房に立ち寄ったお父様が、出来上がった私の短剣を見て持ち去ったんですって。これから王女に会うところだから、自分が渡すと言って」

「つまり王は、凶器を自分で持ち込んだわけだな。
　それなのになぜ、君だけが疑われた？　短剣を携えた王と礼拝室内で会う機会が、君にしかなかったのか？」

「短剣を使う機会が私にしかなかったからよ。礼拝室の扉を守っていた近衛兵二人が、私が現れる直前にお父様と会話をしているの。会話ができたということは、そのときまでは生きていたということでしょう？」

　嘆息混じりの説明に、アンルーは首を傾げる。

「近衛兵たちが嘘をついていた、という可能性もある」
「彼らは国王への忠誠が厚いし、そんな嘘をつく理由が見当たらなかったの」
「証拠はないのか？　忠誠心だけが根拠では話にならない」
「物証はないけれど……」

　宮廷の事情を知らない彼が腑に落ちないのも当然だ。
　近衛兵たちのことを詳しく話そうと、エゼルディアは頭の中を整理し始めた。
　しかし結局、その暇は与えられなかった。
　礼拝室の入り口で突然、扉の開く重々しい音が響いたのだ。
　現れたのは、紺色の神官服を着た老人である。

「ザビド様……！」

　エゼルディアは思わず彼の名を口走ったが、先方がこちらに気付く様子はない。
　今の自分は幽霊のようなものなのだろうと、それで予想がついた。普通の人間には姿が見えず、声が聞こえもしないのだろう。

「関係者か？」
　アンルーに問われて、エゼルディアは彼を紹介した。

「大神官のザビド様よ。悲鳴を上げてすぐ、近衛兵たちと一緒に駆けつけてくださった方」
「君を神明裁判にかけた張本人だな」
「そうだけど、別に恨んではいないわ。他に方法はなかったと思うもの」

　自分が玉座についたら、神明裁判は撤廃する予定でいるが、現時点では仕方のないことだと思っている。
　疑いが晴れないまま無罪放免になったら、王妃を初めとする敵対勢力の面々が黙っていなかっただろう。

「ちょうどいい。まずは彼に話を聞こう」
　言うなりアンルーは、ザビドに向かって歩き始めた。

「でも、私たちの姿は見えないんでしょう？　どうやって……」

　その問いかけは、すぐに無意味なものとなった。
　ザビドが急に立ち止まり、怪訝な顔つきでアンルーを見上げたからだ。