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清泪─せいな

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３１　赤鉄のトンファーと仕込み杖

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　赤鉄のトンファーが、雷光のように一直線に突き出された。
　ヴィンドは紙一重でそれを察知し、顔を逸らす。
　遅れていれば喉を貫かれていたその一撃は、頬をかすめるだけにとどまった。
　だが──

「……くっ」

　鋭い風圧が皮膚を裂いた。
　左頬の肉が抉れ、血がしぶきとなって飛び、左目を塗り潰す。
　痛みよりも視界の遮断が厄介だった。
　片目を瞑り、体勢を低く落とす。

「避けるとは、やるねぇ……」

　しゃがれた声の男が口の端を吊り上げる。
　喉を狙った突きが外れたことなど気にも留めていないようだった。
　彼の狙いが“魔獣使いの護衛”であることを、ヴィンドは即座に理解する。

　──ならば、こちらの狙いは当然、魔獣使いの排除。

　流れる血を無視し、ヴィンドは地を蹴った。
　狭い路地、建物と建物の間。
　石畳には苔が残り、足場は最悪。
　だがそれは相手も同じ。

　左手に構えた鞘──杖での下段。
　そこから一歩踏み込み、右手に構えた刀の振り下ろし。
　斜めに袈裟懸けの軌道。

「ッ──！」

　しゃがれた声の男が咄嗟にトンファーを交差させ、刃を受ける。
　夜の街に響く金属音。
　暗闇に火花が散る。
　間髪入れずにヴィンドは腰を捻り、刃を引き抜くように斬り上げる。
　続けざまの攻撃に、男が後退る。

「やるねぇ、ジイサン」

　男が地を滑るように退きながら、左手のトンファーを縦に構える。
　受けにも打ちにも使える構えだ。
　狭い路地での長物は扱いづらい。
　だがヴィンドの武器は“仕込み杖”。
　柄が短く、初動の察知も遅れる。

　──ならば、間合いを制するのはこちらだ。

　ヴィンドは左手で袖口を押さえ、目を覆う血を無理やり拭う。
　左目がぼやける中でも、男の位置は把握している。

「そこを退いてもらいませんかな？」

「はい、どうぞ……なんて言うわけないよな」

　しゃがれた声の男が、トンファーを回転させながらじりじりと詰めてくる。
　口元に笑みを浮かべたまま。
　その背後、魔素の渦が再び形成されつつある。
　ここで魔狼の増援となれば厄介だ。

　ヴィンドは石壁を蹴り、身体を横に流すように男の死角へと滑り込む。
　即座に振るわれるトンファーをくぐり抜け、その懐へ──！

「ちぃっ！」

　風を裂く音。
　背後を掠めたトンファーを躱し、ヴィンドは転がるように地を滑って魔獣使いへと向かう。

「やらせるかよォ！」

　しゃがれた声の男が即座に追撃に転じる。
　長身から繰り出される踏み込みは速く、地を鳴らして迫ってくる。
　鋭い打撃が肩口を掠めた。
　風切り音が続く。
　しゃがれた声の男が繰り出す連打を、ヴィンドは身を捻り、足を滑らせ、すれすれで避け続ける。

「チッ、速ぇなジジイ……」

　路地裏の石畳を靴が滑り、火花が散る。
　建物と建物の間の狭さが、むしろヴィンドの動きを助けていた。
　壁を蹴り、身を翻し、回避しながら少しずつ“あの術者”──魔獣使いへと距離を詰めていく。

　だが。

「おっとォ？」

　しゃがれた声の男が一歩先を読む。
　トンファーの横薙ぎを飛び越えれば、地を蹴る音に合わせて蹴りが飛んでくる。
　ヴィンドの間合いに入るたび、男の邪魔が必ず差し込まれ、刀の間合いには届かない。

（まるで結界のようだ……あの男が張る、“動く檻”）

　息をひそめ、ヴィンドは突き破る機を探った。
　ただ斬るだけでは突破できない。
　ならば、手段は一つ──

「……来たれ」

　つぶやきは、呼吸の間に紛れ込んだ。
　刀を交差させた構えのまま、ヴィンドは地に足を固定し、僅かな祈りを空に捧げる。

　魔獣使いが警戒の色を浮かべた。
　その背後、渦巻いていた魔素が一瞬、揺らぐ。

「白銀の月よ、この手に集い来たれ──」

　しゃがれた声の男の目が細まる。
　踏み込む。
　だが遅い──

「祓えよ、業カルマ。今、再び安らかなる救済を──」

　刹那、ヴィンドの刀が白く輝いた。
　空気が震える。

「エクソシズム！！」

　瞬間、路地裏が一瞬だけ昼のように明るくなる。
　白銀の奔流がヴィンドを中心に広がり、魔獣使いを包み込むように飲み込んだ。

「う、うわああああああッ！！」

　魔素の渦が砕ける。
　叫ぶような声と共に、魔獣使いが膝をつく。
　その体から黒く濁った光が弾け、まるで解けるように霧散していく。

「やられた……こんな、術で……！」

　呆然と呟く魔獣使いを見やり、ヴィンドは静かに刀を納めた。
　手応えあり。
　これで、奴はしばらく力を使えまい。
　数週間は、魔獣を呼ぶことも操ることも叶わない。

「役目は終えた。あとは……」

　踵を返す。
　負傷した左頬と擦り傷だらけの腕が痛むが、まだ動ける。
　しかし──

「タダで帰れると思ってんのか、ジジイがァ！！」

　叫びとともに迫る殺意。
　トンファーが真横から迫り、ヴィンドは身を低くして避ける。
　だが──速い。
　さっきまでと違う。

（──まずい）

　ヴィンドは避けきれず、右脇腹に鋭い衝撃を受ける。
　肋骨に鈍い音が響き、体は吹き飛ばされて石壁に叩きつけられた。
　視界が一瞬、白く塗り潰された。

「……ぐッ！」

　崩れ落ちた体を無理やり支えるも、呼吸が苦しい。
　骨にヒビが入ったかもしれない。

　しゃがれた声の男が一歩ずつ近づいてくる。

「痛み分けってとこか。あんたは魔獣使いを止めた、オレはあんたを止める──」

　トンファーが振り上げられる。
　と、その時──

　スパッ

　風を裂く音と共に、一本の矢が空を裂いた。
　しゃがれた声の男の手元すれすれを通り抜け、壁に突き刺さる。

「……あぁ？」

　男が目を細め、周囲を見回す。
　続けて、さらに二本の矢が飛ぶ。
　明確な牽制──誰かが、遠距離からヴィンドを援護している。

（この矢筋は……アースカか）

　傷に喘ぎながら、ヴィンドは薄く笑った。
　夜の闇を裂くように、路地の奥から駆ける足音が一つ、そしてもう一つ──

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