「有能すぎて可愛くない」と婚約破棄された公爵令嬢ですが、隣国の皇子に求婚されました

俺だけのもの

バルドール北部の開墾が、冬の訪れを前に劇的な成果を見せ始めていた頃。
アイリスは地熱の蒸気が立ち込める石造りの動力室で、煤（すす）にまみれて羊皮紙の図面と格闘していた。

「……ここの蒸気の圧が、計算よりもわずかに高いわ。これでは青銅の管が耐えきれない。ドニー、そこの重石をもう一つ増やして。力の均衡を保つのよ」

アイリスは作業員たちにてきぱきと指示を出し、泥と油で汚れた作業着の袖をまくり、煤を拭った手で額を拭う。
もはや公爵令嬢としての面影は、その揺るぎない理知的な眼差しにしか残っていない。

そこへ、リュカが重厚な外套を翻して現れた。
その手には、皇帝の印章が捺された重々しい親書が握られている。

「おい、アイリス。土をいじるのはそこまでだ。これを読め」

「なあに？ 私は今、この大地の熱を御するための、極めて繊細な調整の最中なのだけど」

リュカは溜息をつき、作業に没頭するアイリスの肩をがっしりと掴んで自分の方へ向かせた。

「……父上――皇帝陛下からの直々の沙汰だ。『北部の開墾という偉業は認めるが、いつまで土鼠（つちねずみ）のような真似をしている。早急に皇子妃としての作法と教養を身につけよ。さもなくば、次の晩餐会で泥だらけの娘を我が一族として紹介せねばならん』とよ」

アイリスの動きが止まった。

「……作法教育？ あの、扇の角度で意思を示したり、数代前の家系図を暗唱したりする、あの非生産的な時間の浪費のことかしら？」

「……バルドールのそれは、王都の甘っちょろいものとは違うぞ。他国の使節を言葉の刃で切り伏せる弁論術や、毒を盛られた際の対処、さらには有事の際の指揮権の掌握……。まあ、貴婦人としての優雅な振る舞いも最低限は含まれているがな」

アイリスは、手に持っていた青銅の道具を床に置いた。

「……っ、そんな！ 今、私の頭の中は北部の水路の最適化で隙間もないのよ！ 雅（みやび）なだけの所作を覚え込む余裕なんてないわ！」

「……そう言うと思っていた。だがな、アイリス」

リュカは、アイリスの頬についた煤を、指先でそっと拭った。
その灰色の瞳には、いつもの荒々しさではなく、深い慈しみと、隠しきれない独占欲が滲んでいる。

「あんたが気高い貴婦人として、バルドールの社交界をその『知恵』で完膚なきまでに黙らせる姿……俺は、それも見てみたいんだ。……泥まみれのあんたも最高だが、絹を纏（まと）い、傲慢な貴族どもを冷徹に笑い飛ばすあんたを……俺は、俺だけのものとして誇りたい」

「…………っ！！」

アイリスの顔が、一瞬で沸騰したかのように赤く染まった。
リュカの低く響く声が、動力室の蒸気よりも熱く肌を刺す。

「……『俺だけのもの』、だなんて……。それは、貴方の独占欲に基づいた、極めて私情に満ちた要求……」

「ああ、そうだ。私情だ。……俺のために、少しだけドレスを着てくれ。……教練の時間は、俺が付きっきりで見てやるからな」

リュカが彼女の腰を引き寄せ、耳元で静かに囁く。
「……もし作法を一つ間違えたら、その都度、俺が『罰』を与えてやる」

「……罰！？ さっきの……頬に、触れた、あれのこと！？」

アイリスは、頭の芯まで痺れるような感覚に陥り、慌てて視線を泳がせた。

「わ、分かったわよ！ やればいいんでしょ、やれば！ 私の修練能力を侮らないで。大地の開墾も、皇族としての教養も、同時に完璧にこなしてみせるわ！」

「ははっ、それでこそ俺の相棒だ」

リュカは満足げに笑うと、照れ隠しに道具を片付け始めたアイリスの頬に、今度は「教練の前のおまじない」と称して、もう一度静かに唇を落とした。

「……もう！ リュカの馬鹿！ 思考が乱れるでしょう！」

アイリスは真っ赤な顔で抗議したが、その日の夜、彼女はメイに命じて、かつて捨てたはずの「帝国の儀礼書」を引っ張り出させた。

（……見てなさい。開墾も、皇子妃としての矜持も、世界で一番理知的に、かつ完璧に体現してあげる。そして、バルドールの社交界を私の知恵で平伏させてやるわ！）