野蛮令嬢は貧弱令息に恋をする

38：策略

「……はあ、一体どうしたものか」

　コーザは深いため息をついた。先ほどは承諾したものの、実際問題、ミリアが望むようにするにはリスクがある。
　マクミランは高位貴族であり、男爵家などすぐに捻り潰せる。穏やかな気質の現当主だが、牙を剥いた者にまで優しくいてくれないだろう。

「ヘンティーに相談してみようか……」

　コーザの幼馴染で、同じく男爵のヘンティー・デポット。臆病で依存心のあるコーザは、困った事があればヘンティーを頼っていた。今回も彼に頼れば何とかしてくれるだろうと、コーザはヘンティーへと手紙を送る事にした。

「それで？　何を困っているんだ」

　数日後、手紙を受け取ったヘンティーが、コーザのもとへとやって来る。コーザとは違って細く、気の強さが前面に出ている顔で、ヘンティーはソファーへと座る。
　早く用件を言えというヘンティーに促され、コーザはミリアとの会話を話した。

「…………はあ、お前の娘は相変わらずだな」

　コーザの話を聞いたヘンティーは大息を吐いた。いくらなんでも、娘の一人窘められないなど親としてどうなのだと。
　とは言え、これはヘンティーにとっても良い話ではあった。アリシアとジュリウスが万が一婚約を解消するようなことになったら、自分達にもチャンスが巡ってくるからだ。

「で？　どうするつもりなんだ？　ジュリウスを嫁にすると言ってしまったのだろう？」

「そう、なんだ」

「伯爵家へミリアと結婚する方がメリットがあると思わせるか、ミリアにジュリウスを誘惑させ結婚したいと思わせるか、アリシアに何らかの方法で瑕疵をつけるか、あるいは殺すかのどれかだな」

　そうヘンティーは方法を提示する。コーザが頷くのを確認して、ヘンティーは続けた。

「言っちゃ悪いが、男爵家で嫡男がいるミリアと、侯爵家で嫡男がいないアリシアとでは、天秤にかけるまでもない。では、ミリアにジュリウスが誘惑できるかだが、本人からの打診があったところをみると、既に誘惑して拒絶されたんだろうな。じゃあ、アリシアの生命を脅かせるかと言われると、いくら文のマクミランとはいえ侯爵家だ。そう簡単に、騎士団を出し抜いて殺せはしないだろうな」

「なら、瑕疵をつけるしかないのか？」

「そうだな。例えばだが、妙齢の女性が誘拐されたという事実だけで、アリシアの価値は大幅に下がる」

　別にアリシアを誘拐する必要はなく、婚約者以外の男と出歩いていたという噂だけでも、家によっては問題だと判断されるだろう。急ぐ必要がなく、的確にジュリウスを手に入れたいのなら、大胆な事はせずに正攻法から始め、軽い犯罪へと移るべきだ。しかし、ヘンティーはあえてそう言った。
　依存心があるコーザは、今まで困った事があればヘンティーを頼って生きてきた。ヘンティーがそう言い切れば、コーザは考えることをしない。

「ちょうど、マクミランの領地で星祭りがあったな」

「その時に？」

「あの日は人がごった返すからな、騎士団も警備に人が割かれるだろう。アリシアへの警護が手薄になるし、婚約者と祭りに出るかもしれない。一番成功する確率が高いと思うが？」

「そ、そうだな」

　コーザは神妙な面持ちで頷いた。

「孤児たちや金に困っている奴らに金を握らせて星祭りに参加させて、人口を増やしたらどうだ？　例年よりも人が多いとなれば、現場は混乱し、更にそこに人が投入されるだろう」

「な、なるほど！　それは良いかもしれない！」

「なるべく人は多ければ多いほど良いだろう。大事な幼馴染の為だ、私も資金を提供しよう」

「い、いいのか！？」

「ああ、コーザの為だからな」

　アリシアに瑕疵をつけるだけでは足りない。ラグダンが婚約を破棄する保証などないし、マクミランが別の婿を立てれば意味がない。だが、もし、この星祭りで誘拐されたアリシアを、息子のアティマが救い出すことができれば……。
　彼女の命の恩人として、マクミラン家はきっと、アティマに好意を抱くだろう。すぐに婿入りさせられずとも、時間をかければ篭絡できる。これこそが最善の策だと、ヘンティーは嗤った。

◇　◇　◇

　自宅へ帰ったヘンティーは、サロンでティータイムを行っている、息子アティマのもとへ訪れる。

「アティマよ、マクミラン領で星祭りが開催される。せっかくから、見物に行って来たらどうだ。この冬一番の催しだそうだぞ」

　
　そう言うと、アティマは目を輝かせた。

「はい、父上！　ぜひ行かせていただきます！」

　何の疑いもなく頷いた息子に、侯爵は内心で嗤った。アティマは、良く言えば人よりも純粋で正義感に溢れ、悪く言えば愚鈍で偽善的だ。
　星祭りでアリシアが誘拐されたという騒ぎを聞きつければ、この息子なら良かれと思って捜索に参加してくれるだろう。しかし、その正義感ゆえに計画を話してしまえば、阻止しようとしてくるに違いない。
　この純粋すぎる息子に、全てを話す必要はない。ただ、星祭りに行かせるだけで良いのだ。