そのステップは必要ですか？ ～精霊の愛し子は歌を歌って溺愛される～

第５部

魔獣襲来・一声動勢

　王城の会議の間では、ケイレブとシーグフリードが各地の報告を受けていた。

　『第一騎士団第四隊、哨戒中に広場方面で交戦中！』

　「区切りがついたら統括騎士団に合流しろ。第二騎士団、ニカイ、避難の状況はどうなっている」

　『中央統括神殿へ向かう避難民がまだ多数。途中で魔獣に遭遇した地区では、頑丈な石倉に避難させました！』

　「一人でも多くの民を守れ。怪我人は中央統括神殿か、第二騎士団の駐屯地に運ぶんだ」

　指示を飛ばしていたその時、通信機の奥から低く湿った声が響いた。

　――ヘッダの声だ。

　その身勝手な言い分に、ケイレブとシーグフリードの表情が憎々しげに歪む。

　黙っていられなかったヴァレリラルドの反論に対し、ヘッダは憎悪の言葉を投げつけた。

　「……自分が魔獣を率いたくせに、とんでもない奴だな」

　ケイレブの声が低く震える。

　「アシェルナオを貶めるとは……」

　魔獣の脅威に加え、得体の知れぬ存在。極限状態の民衆は、その言葉を疑う余裕すら失っているに違いなかった。

　愛し子に、可愛い弟に、民衆の怒りの矛先が向かう。

　シーグフリードはギリリと唇を噛みしめた。



　シーグフリードの懸念は的を射ていた。

　避難の列にいた人々の、恐怖と移動に疲弊した心にヘッダの声が突き刺さっていた。

　「前の愛し子は、ひとりで門を護ったって？」

　「今の愛し子様って、王太子殿下と婚約された方よね……？」

　「どうして来てくれないの？」

　「魔獣が王都に入ってきてるのに……！」

　怯えと混乱が、やがて愛し子への疑念となって広がっていく。

　恐怖に突き落とされた人々の心は、行き場を失い、誰かを責めることで均衡を取り戻そうとしていた。

　その感情の連鎖が怒りの火を生むのは、あまりにも自然な流れだった。

　ざわつく大勢の住民たち。そこに、

　「お前たち！　我らが勇敢に戦っているのは、陛下と愛し子様に忠誠を誓い、託された民を守るためだ！　陛下も愛し子様も、お前たち一人ひとりを案じておられる！　その守りの中にいるお前たちが、あの悪しき者に唆され、愛し子様に反感を向けるとは……何という愚かさだ！」

　ヤルナッハの罵声が雷のようにとどろく。

　「自分たちを守ってくれている愛し子様を、いくら唆されたとはいえ、魔獣除けの盾にしようと言うんじゃないだろうな！」

　あまりの威勢に、住民たちは直立したまま動けなかった。

　「そうだ！　俺たちは陛下と愛し子様のために命をかけてお前たちを守っている！　黙って避難しろ！」

　ニカイたちも、他の騎士たちも、魔獣に向けるものと同じくらいの殺気を避難民たちに向けた。

　住民たちは息を呑んだ。自らの口から出た言葉を思い出し、恥じるようにうつむきながら、再び避難の列に戻っていった。

　まるで憑き物が落ちたように、愛し子への反感は沈静していった。




　その頃。

　第一騎士団団長ロイ・バルクスは、馬上で空を仰いでいた。

　黒い雲の中央にいるヘッダの、その憎しみに満ちた声に反応して禍々しい瘴気が蠢く。

　「……聞いたか、ガレス」

　西門に行っているエリナの代わりに補佐に入っている第一小隊隊長ガレス・ホルトに、ロイは低く呟く。

　「反吐が出ますね。国の宝である愛し子様を、あんなふうに貶めるとは」

　「これを聞いた民は、愛し子様に不信を抱くだろう。だが――」

　言葉の途中でとんでもない音量のヤルナッハの罵声が耳に届き、ロイは耳を押さえた。

　「こっちにも聞こえましたよ」

　ロイの通信機から漏れたヤルナッハの罵声がはっきりと聞こえたガレスは苦笑する。

　「大声は迷惑だが、脳筋のくせにいいこと言うなぁ。ついこの前は、愛し子様にとんでもないものを見せたと落ち込んでいたのに……」

　上空の瘴気から黒い風が奔流のように吹き抜け、屋根瓦が弾け飛んだ。地上では今までとは段違いの地響きが近づいていた。

　ロイは一瞬だけ息をのみ、騎士団長の顔へと切り替わった。

　「来るぞ！　総員、布陣につけ！　第一・第二小隊は左右の通りを抑えろ！　横道を封鎖し、魔獣を一歩も流し込むな！」

　第一小隊隊長ガレスと第二小隊隊長トムが即座に剣を掲げ、それぞれの隊を率いて左右の路地へ散開した。

　「第三小隊、中央前線の遊撃だ！　押し込まれた場所があれば、必ず援護に走れ！」

　熊のような体躯の第三小隊隊長ハルクが雄叫びを上げ、副長のセルディアスが剣を担いで並走する。その後ろを隊員たちが続いた。
　
　「第五小隊は負傷者搬送！　後退路を確保し、絶対に置いていくな！」

　第五小隊隊長ボルが力強くうなずき、義足を踏み鳴らして隊員へ指示を飛ばす。ネッドら若い隊員たちがすぐに後方動線の整理へ駆け出した。

　「第六・第八小隊は俺とともに中央前線だ。正面から受け止める！　ここが防衛線の中枢だ、覚悟を決めろ！」

　第六小隊隊長アレクと第八小隊隊長ゴランが雄々しく剣を掲げ、盾列が重厚な音を立てて正面へ並ぶ。

　「第九小隊、後方で遊撃！　抜けた魔獣は一体たりとも通すな！」

　無口な第九小隊隊長ヤシュが指を一本立てると、影のような隊員たちが一瞬で散った。

　「第十小隊は王城前広場の手前で防衛線を築け！　民を絶対に通すな！」

　「おうとも！」

　第十小隊隊長カレンの鋭い声が返り、副長ロトが気合の咆哮とともに隊を率いて走る。

　――こうして、全隊が一斉に布陣を開始し、市街の主要路が「防衛線」へと姿を変えていく。

　ロイは最後に深く息を吸い、全員の心臓を撃ち抜くように叫んだ。

　「愛し子様と陛下のために戦うぞ！　第一騎士団の名にかけて、ここを絶対に突破させるな！　見せてやれ、王と民を護る、この剣を！」

　「おおおおおおおっ！！」

　数百の咆哮が夜空を震わせた。

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　エール、いいね、ありがとうございます。

　ヤルナッハ、お前そんなにかっこよかったのかよ。ロイもそう思っています。脳筋ヘタレは、有事には生き生きします。これでも信望の厚い団長さんなんです。有事以外は役立たずですが。

　正念場です。私も正念場です。押せるか。引くか。応援いただけると嬉しいです。