【完結】魔力がないと見下されていた私は仮面で素顔を隠した伯爵と結婚することになりました〜さらに魔力石まで作り出せなんて、冗談じゃない〜

もうそれは、必要ありませんよね

ベルンハルトの思い出 ２

　食堂を出て、一人歩く足音が、誰もいない廊下に響き渡る。月明かりに照らされた廊下は思いの外明るくて、窓から見える澄んだ夜空に、冬が近づく気配を感じる。
　一歩ずつ縮んでいく部屋との距離に、途中遠回りしてしまおうかとも考えた。
　だが、思った以上に早寝のリーゼロッテを捕まえるには、時間をかけている暇はない。

　部屋に着く直前、少し前にリーゼロッテの専属の侍女となったイレーネと廊下ですれ違う。イレーネがほんの少し頷く仕草は、リーゼロッテがまだ起きていることを示していた。
　ベルンハルトがこの場所を訪ねてきたのは、何も一度や二度じゃない。イレーネのそんな仕草の意味を理解してしまうぐらいに、通いづめている。
　そしていつだって、その扉をノックすることができずに、部屋へと戻った。

（今夜こそ）

　ベルンハルトはリーゼロッテの部屋の扉を前に、小さく息を吸った。

「はい。イレーネ？　どうかしたの？」

　扉を叩く音に、部屋の中にいるリーゼロッテが応える。
　部屋を出ていったばかりのイレーネと勘違いしたままの返事すら、愛おしく感じてしまう。
　
「リーゼロッテ、今、少しいいだろうか」

「ベルンハルト様？！　も、もちろんです。どうぞ」

　このような時間の訪問だというのに、嫌がることなく扉を開けてくれることに、安堵の息を吐いて、部屋の中へと入っていった。

「いかがされました？」

　いつものようにソファに腰を落ち着ければ、リーゼロッテの顔に不安がよぎるのがわかる。

「少し、話をしたいと思ってな。もう休むところだったろうに、申し訳ない」

　リーゼロッテは初めて見る部屋着姿で、ゆったりとしたその格好もまた可愛らしいと、無意識に笑みがこぼれる。

「いいえ。大丈夫です。ですが、わたくしこのような姿で、お恥ずかしい」

「こんな時間に訪ねてきた私が悪い。すぐに終わる」

「すぐに？　そうですか。わかりました」

　ほんの少しだけ寂しそうな顔を見せたリーゼロッテの手をつかんで、引き寄せた。

「嫌でなければ、隣に座ってくれないか？」

「……はい」

　はにかみながら、ベルンハルトの隣に座るリーゼロッテのことが、愛らしくて仕方ない。ただただ、このまま隣にいられれば、それだけで何も要らない。
　だが、今夜はそれだけではない。
　
「リーゼ。今回のこと、本当に感謝している。貴女がいなければ、国もロイスナーもどうなっていたかわからない」

「いいえ。わたくしがしたことなんて……何もかも、ベルンハルト様とレティシアにお任せしまって」
　
「リーゼにも、感謝の気持ちを伝えなければと、思っていた」

「そのお言葉だけで、十分です」

「いや、そういうわけにもいかないからな。何か、欲しいものはあるだろうか？」
　
「……ありませんよ。わたくし、今のままで十分幸せです」

「そうか。実は、しょ、食事に、誘おうと思っていた」

　ベルンハルトの言葉に、リーゼロッテの目が大きく開かれ、そのままゆっくりと笑顔を作り出した。

「嬉しいです。ベルンハルト様と一緒にお食事ができるのであれば、その時間が欲しいです」

「では、今度是非」

「はい！　お約束です。ですが、いいのですか？」

「それは、これのことか？」

　ベルンハルトは自分の顔の仮面を指差した。

「えぇ。お食事の際に、外されるのでしょう？　ご無理、なさらないでください」

「……一つ、昔話をしてもいいだろうか？」

「はい。どういうお話ですか？」

「あれは、まだ父が生きていた頃の話だ。王城へと連れていかれたことがあって、そこで一人の女性に会った」

「女性ですか？」

「あぁ。私より幾つか年下だった彼女は、私の顔を見るなり泣き出してしまってな。その頃はまだ仮面もしていなかったのだが、私の顔は、人に恐怖を感じさせてしまう。リーゼはそれでもいいか？」

「それって……」

「その女性は、とても優しい方だった。初めての王城で、右も左もわからずに戸惑っている私に、笑顔で話しかけてくれて。そんな彼女を怖がらせることになってしまった」

「その女性って……」

「彼女が、私の初恋の人だと思う。その後、何年も忘れることができなかった。彼女の笑顔も、泣き顔も、今でも頭に焼き付いて離れない」

　ベルンハルトの話を聞けば聞くほど、リーゼロッテの目に涙が溜まる。
　初恋だなどと、聞きたくなかったのかもしれない。
　今でもベルンハルトの頭に焼き付いたままの、幼女の顔。

「そんな顔でもいいと言ってくれるなら、一緒に食事をしよう」

「そんな顔だなんて……痛くはないんですよね？」

「あぁ。痛みはない」

「よかった……貴方が、痛がっているんじゃないかって、心配で仕方なかったんです」

「覚えて、いてくれたのか？」

「ごめんなさい。話を聞いて、思い出しました。ベルンハルト様は、そんなに大切に思っていてくれたんですね」

「幼い頃のリーゼに出会えた思い出は、ずっと忘れることができなかった。あの温室で再び貴女に出会えたことは、夢のようだった」

　初恋の人に、たった一人愛した人に、嫌われるのが怖くて、向き合うことから逃げた。
　そんな自分に寄り添い続けてくれたリーゼロッテと、今度こそ素顔で笑い合いたい。
　それはベルンハルトの勝手な願望でしかない。

「嬉しいです。ベルンハルト様の気持ち、教えていただけて」

「怖ければすぐにでもそう言って欲しい。もしリーゼが嫌なら、もう二度と仮面をはずしたりしないから」

「うふふ。わたくし、怖くなどありませんよ」

「そうは言っても……見れば何と思うか」

「わかります。怖くないです。それどころか、感謝しているんですよ」

　リーゼロッテがそう言って得意気に笑う理由が、ベルンハルトには理解ができない。

「何故？」

「そのあざがあるから、ベルンハルト様とこうして夫婦になることができたんですもの」

「ふっ。それもそうだ。それだけは、あざに感謝しなくてはならないな」

　ベルンハルトが唯一あざに感謝できたこと。
　それを同じようにリーゼロッテが感じてくれていたことに、つい笑みがこぼれる。

「もう、その仮面は必要ありませんよね」

　リーゼロッテがそう言って伸ばしてきた手を、抵抗することなく受け入れた。
　ベルンハルトが長い間仮面で隠し続けていた龍の鱗のあざに、リーゼロッテの細い指が触れる。
　外気にすらほとんど晒されたことのない皮膚は、どこに触れられるよりも敏感で、言葉にできないような感情が、体の奥から湧き上がってくるのがわかる。
　何度も感じた、リーゼロッテへの愛おしさを、今ほど感じたことはない。
　リーゼロッテの赤い唇が、そのあざへ口づけを落とした。
　
　一人で眠るには大きすぎるベッドが、ようやくその意味を成す。寂しい独り寝の日々は、今夜終わりを告げる。
　ベッドサイドのテーブルに置かれた白い仮面を、月の光が優しく照らしていた。