熱帯植物街

３

ぼくと糸ちんは、木の枝や木の葉を拾い集めると、サイバーライターで火をつけた。木の枝に刺した雷神肺魚を、火にあぶると、うまそうな匂いがあたりに漂い、魚の油が炎にしたたり落ちた。
やがて、ぼくといとちんは、丸焼けになった雷神肺魚を、まわしかぶりした。雷神肺魚はうまかった。ウナギをもっと上品にした味だ。
サイバネティクス社は芸が細かい。視覚や聴覚はもちろん、味覚や嗅覚まで、サイバースペース上で再現してくれている。

翌朝、教室に入ると、
「かっちゃん！」
いとちんが深刻そうな顔で、ぼくに駆け寄ってきた。授業が始まるまで、あと少し時間がある。
「こんな噂を聞いたんだ」
いとちんは、ぼくの耳元でささやいた。
「なんだい？ 噂って」
ぼくも思わず小声になった。
「〈熱帯植物街〉の奥には、森の王がいるんだって」
「森の王？」
初耳だ。
「うん。登校途中に四組の矢萩から聞いたんだ。矢萩、レベル24まで行ってるんだってさ」
「レベル24か！ すごいなあ！」
相当な時間プレイしなければ、そこまではいけないはずだ。
「その矢萩が別のパーティの一人から聞いたんだって。〈熱帯植物街〉の奥には、森の王がいる」
「森の王。何だろう、それは」
「わからないんだ。だけどレベルの高い子たちの間じゃ、けっこう有名な噂なんだって」
ぼくといとちんは考えこんだ。森の王。なぜか胸がドキドキした。正体はわからないけれど、ぼくらも早くレベルアップして、森の王に会ってみたい。
そのとき始業のチャイムが鳴って、担任の羽柴先生が教室に入ってきた。女の子を一人連れている。恥ずかしそうに女の子はうつむいていた。
「今日は皆さんに転校生を紹介します。今日から皆さんの新しい仲間です」
教壇に立つと、羽柴先生は言った。女の子が顔をあげた。
「初めまして。松川みどりです」
女の子は緊張しているらしく、硬い声で一気に言った。
ぼくといとちんは、顔を見合わせて、同時に叫んだ。
「フローラ！」
クラスの生徒が何事かと、ぼくといとちんを見た。