竜のめざめ

５

「やるなあ、亮ちゃん。あの美波ちゃんに誘われたのか」
　仕事場での一部始終を話すと、おじさんは大げさに両手を広げて言った。
「そんなにすごいことなの？」
　ぼくは少したじろぎながらたずねた。
「すごいことさ。美波ちゃんは、この町の男の子とは口も聞かない。亮ちゃんは、よっぽど気に入られたらしいぞ」
「いいわあ、初々しくて。やっぱり夏よねえ。あついあつい」
「おばさん、からかわないで」
「それで亮ちゃんはどうするんだ？」と、おじさん。
「せっかく誘ってくれたんだから行くけど」
「いいわあ。お似合いよう」
　おばさんは最後までぼくを冷やかしていた。

　夜八時。浴衣姿の美波が迎えにきた。
「亮太」
「あ、いま行く」
　花火大会の会場まで、肩を並べて歩いた。
「亮太は何年生だ？」
「六年だよ。美波は？」
「私も六年。おんなじだな」
「うん。そうだね」
「亮太は東京から来たんだろ」
「うん」
「いいな。私はこの町から出たことがない」
「旅行とか行かないの？」
「行かないな」
　そのとき、花火があがった。
　あたりが明るくなり、美波の顔を照らし出した。
　ぼくらはだまって、次々に打ち上げられる花火を見上げた。
　花火はくるくると回ったり、青やオレンジに色を変えたりした。
「あ、環がある！」
「土星だ！」
　三十分ほどで、花火大会は終わった。
「送っていくよ」
　ぼくらはだまったまま、また歩き始めた。
　しばらくすると、美波がふと口を開いた。
「なあ、亮太」
「うん？」
「笑わないで聞いてくれ」
「うん」
「亮太は生まれ変わりって信じるか？」
「生まれ変わりって、死んだ人間がまた別の人間に生まれ変わるってやつ？」
「そう」
「わからないな」
　美波は少し早口になって言った。
「私には竜を操っていた。そんな記憶があるんだ」
「竜神山の伝説？」
「そう」
「赤済と黒姫が出てくる話だね」
「そうだ。私は黒姫と呼ばれていた。そんな記憶さえあるんだ。馬鹿げているか？　こんな話」
「馬鹿げてなんかいないよ」
「そうか」
「ぼくも竜に襲われる夢を見るんだ。夢だけど、夢だとは思えないんだ」
　やがて、美波は、幅の広い参道の入り口で立ち止まった。奥に大きな寺が見える。
「ここまででいい」
　ふりかえった美波の顔は、心なしか赤くなっていた。
「今日は楽しかった」
　美波は参道を駆けていった。