生克五霊獣

61話

「母と言うものは、遺伝子に組み込まれているのか……考える事は、同じなのですね」
「そうかもしれんな。お前は子を産みはしなかったが、それでも立派な母親なんだよ」
「……はい」
 黄龍がやっと笑った、と蜃は少し安心した。
(さてと、麒麟からも話を聞かねばな)
 と、蜃は残りの酒を飲み干した。
｢今夜は、もう遅い。黄龍も寝るといい｣
 黄龍は蜃に一礼すると、部屋を出た。

 翌朝、朝餉の席で蜃が麒麟に話を振った。
｢麒麟よ、この後久しぶりに手合わせしよう｣
 麒麟は、思わず噎せた。
｢は？ 藪から棒に、突然なんだよ｣
｢10数年前の約束を忘れたのか？｣
｢なんか、したっけ？ 忘れたわ｣
 しれっと食事に戻るので、呆れながらも蜃の口元が引きつっているように見えた。
｢どっちが強くなっているか｣
 蜃が低い声で言うが、麒麟は素知らぬ顔で
｢兄上に決まっておろうが｣
 と、返した。
｢兄上は、武者修行をしていたのだろ。俺はここでこうして飯食って子育てして札書いて寝るだけだ｣
｢では、お前は俺が留守の間、なんの稽古もしてはおらんと？｣
｢青龍達も近くにいないし、黄龍相手にする訳にもいかんし……仕方あるまい｣
 と、麒麟は食べ終わった食器を重ねて置いた。
｢さて、俺は仕事でもしようかな｣
 独り言のようにも聞こえるし、誰かに告げているようにも聞こえる。麒麟はそう言うと居間を出て行った。
｢……蜃様、麒麟はああは言いますが、稽古は忘れていませんよ。ついでに言えば、仕事は隙あらばサボろうとするし……また、負けるのが嫌なんだわ｣
｢今更か｣
｢蜃様に勝てないのは、幼少の頃からのコンプレックスです。旬介の前で負けては、しめしがつかないでしょうし｣
 蜃は、大きく溜め息を吐いた。
｢さっきから聞いていれば……お前達2人して、勝負する前から負けだと決めつけるな。あいつも、最初から負けると思うから負けるのだ｣
 蜃も立ち上がり、居間を出た。
 蜃は、真っ直ぐ麒麟の部屋へと向かった。
｢麒麟、早う用意せえ！｣
 バーン！ っと麒麟の部屋の障子が勢いよく開け放たれた。ぎょっとした顔で、麒麟は仁王立ちの蜃を見てから、ムッとした。
｢突然入ってくるなと俺に教えたのは兄上でしょう｣
｢ああ、そんな事もあったな｣
 パン！ っと後ろ手で蜃は、障子を閉めた。
｢さて、母上もおらんし、寸止め勝負で頼む。自分で自分を治すのはきつい｣
｢は？ 何言ってるんだ。俺はさっきから何度もやらんと言っておろうが｣
 蜃の手が麒麟の頬をムニッと摘んだ。
｢俺はお前と手合わせがしたいのだ。覚えておらんのか？ 幼いお前に俺は負けかけた。だから、武者修行に出たのだ｣
｢ふぇど、はったのは、はにうへだ(けど、勝ったのは兄上だ)｣
｢たまたまな。俺はこの10数年、有名と名の付く道場は全て巡った。剣豪と名の付く相手には、片っ端から出会った。どいつもこいつも、敵ではなかった｣
 麒麟は蜃から、目を逸らした。
(自慢か……)
｢けど、そんな中にも俺が中々勝てない本当の剣豪も居た。その男から認められること、そうしたら帰ろうと決めてこんなに掛かってしまったのだ｣
｢ふうん。ふああ、はっはり、はにふへのがつほい(じゃあ、やっぱり、兄上のが強い)｣
｢そう思うか？ けどな、一つだけお前に教えといてやろう。俺は何人も負かした、剣豪にも認められた。しかし、まだ人だけは殺したことがない｣
｢……はにが、ひひたい？(何が言いたい？)｣
 蜃は、麒麟の頬から手を離した。
｢お前と覚悟が違う｣
｢黄龍から、聞いたんだな。 覚悟ってなんだよ｣
｢お前のその覚悟は、俺の10数年より重いだろ｣
｢…………｣
 麒麟は奥歯を噛み締めた。今更、思い出したくもない。
｢俺と勝負してくれ。でないと、俺の武者修行の、これまでの10数年が無駄になる｣
｢無駄にはならんだろ｣
 麒麟は少し考えてから
｢わかった。少し待っててよ。すぐ行くから｣
 と蜃に告げた。
｢よし！｣
｢あーあ、折角兄上の顔を立ててやったのになあ。フルボッコにされても文句なしだかんな！｣
｢ああ。されるかよ｣

 麒麟の部屋を出た蜃の足元に、旬介がしがみついた。昨日遊んでもらった事が余程嬉しかったようで、しがみつきながらきゃははと笑った。
｢どうした？ 旬介｣
 名前を呼ばれて、更に嬉しそうに笑った。
｢蜃さま、ねこさんのお家。また作ろう｣
 蜃は、旬介の頭を優しく撫でた。癖のある少年の髪が、手のひらでゴワゴワと動いた。
｢昨日作ったのではダメか？｣
｢ダメじゃないよ。ねこさん、もっと大きなお家にするの｣
｢そんなに大きな家などいらんだろう｣
｢えー｣
｢そうだな、ねこさんのお家ではなくて、別のことをして遊ぼうか？｣
 旬介は、ふふふと笑った。
｢いいよ！ なにするー？｣
｢その前に、俺はお前の父上と遊ばねばならん｣
｢おれも遊ぶ！｣
｢そうだな、後でね｣
 不満そうにも、理解出来ないという表情でつまらなそうに旬介は首をかしげた。それを蜃は、抱き上げた。
｢そんな顔するな、遊んでやらんとは言っておらんのだ。父上の後でな｣
｢じゅんばん？｣
｢そう、順番｣
 とんっと、蜃の肩を麒麟が叩いた。襷と木刀を差し出しながら、かったるそうに麒麟が言う。
｢兄上、旬介と遊んでるんならやめますよ｣
｢あ、そう言うな｣
 蜃は旬介を下ろすと、麒麟の手から襷と木刀を受け取り、庭に下りた。それに麒麟も続いた。
｢何を始める気だ｣
 と、黄龍が現れた。
｢兄上が、どうしてもと言うのでな｣
 木刀を数回素振りしながら答える麒麟を見て、ああ手合わせかと黄龍は察した。
｢怪我するなよ｣
｢兄上に言ってやってくれ｣
｢どっちもだ｣
 何の合図もなく、2人はすっと木刀を構えた。
 暫くの睨み合いのうち、先手を切ったのは蜃だった。先に動いた方が不利な事くらい、互いに気付いていた。しかし自分が動かなければ麒麟が動かない。この勝負自分から切り出したから、そう考えた為だった。
 蜃の真っ向を当たり前のように避けると、それと同時に麒麟の胴が入るが、それを蜃が弾いた。その反動を利用して、更に麒麟の攻撃が来る。それをギリギリで避ける。暫くその繰り返しが続いた。
｢麒麟、お前も充分強くなっているではないか！ 俺は思った以上にギリギリだ｣
｢ふん！｣
 と、あしらう様に麒麟の攻撃が入る。が、麒麟も思った以上に読まれるので内心焦ってはいた。
｢兄上こそ、本当はグルメツアーにでも行ってたんじゃないのか？｣
｢言ってくれるな！｣
 バン！ と、お互い弾きあった。そして、体勢を立て直すように構え直すと、呼吸を整えた。
｢そろそろ、決着を着けようか。旬介と約束してしまったんだ｣
｢俺も、仕事に戻らんと黄龍に怒られる｣

 いざ！

  と刹那、互いの切っ先がぶつかり、刃が滑り合うと互いの頬の横を紙一重で抜けた。その後切り替えした刀身が互いの首筋でピタリと止まった。
｢勝負あったな。相打ちじゃ｣
 と、黄龍の安心したような声が響いた。
｢俺もまだまだだな｣
 蜃が、木刀を麒麟に返しながら呟いた。
｢嫌味だな｣
 麒麟はそれを乱暴に受け取った。
｢いい加減、仲直りせえ。麒麟も少しは素直になったらどうなんだ。兄上が帰ってきて嬉しいのだろ｣
｢んな訳あるかよ｣
 ぷいっと顔を逸らすと、麒麟は部屋に戻ってしまった。
｢蜃様、麒麟は照れてるんですよ。お気になさらず。ツンデレってやつですよ。ツンデレ｣
｢そうかな？｣
｢今更、どうしていいか分からないんでしょ｣
 旬介が、蜃に飛びついた。
｢昔は、旬介のように懐いてきて、可愛かったのにな……｣
 黄龍が笑った。