生克五霊獣

86話

 麒麟と黄龍。久しぶりに二人で楽しんだ収穫祭の後、麒麟は帰るとバタリと眠ってしまった。長らく伏せっていたせいで、まだ体力は回復し切れていない。

 収穫祭はまだ数日続く。外では夜通し、お囃子の音が響いていた。

「麒麟は眠ったのか？」

 葛葉が黄龍の部屋を訪ねた。

「ええ。まだ体力が戻っていないようで、帰ったら直ぐに眠ってしまいました。でも、あれ以来まともに会話が出来ました。芋汁も餅も食べました。楽しかった、本当に」

 黄龍の顔がニヤケていた。

「よかった。本当に。明日は、蜃が一緒に行くと張り切っておるぞ」

 黄龍は笑った。

「ははは。こんな日が来るとは思いませんでしたよ」

「なんじゃ、知っておったのか」

「ええ、麒麟が言っていましたから。兄上と約束したって」

「雪でも降るかな」

 黄龍は笑って見せた。


 同じ頃、蜃は麒麟の部屋を訪ねていた。すやすや眠る麒麟の顔をひと目見ると、安心した息を吐いて障子を閉めた。

（麒麟。あの時、俺の声は黄龍に届かなかったよ。黄龍は、お前しか見てなかったんだ。当たり前だか……なんだろうな。俺が同じようになったら、黄龍のように想ってくれる人がいるんだろうか）

 蜃自身が選んできた道だった。誰も愛さず、残さず、独りで生きていくと。けれど、それは想像していたより、ずっとずっと苦しかった。

 ふと、お蝶の顔が頭に浮かんだ。

 翌日になり、かつての麒麟のように、今度は蜃が麒麟の部屋を訪ねた。

「さて、祭りに行くぞ！」

 黄龍に着替えさせられていながらも、まだムニャムニャとした顔で麒麟は部屋にいた。恐らく、昨日の疲れが思った以上に抜けていないのだろう。それを蜃は察した。

「まだ明日もあるし、今日はやめとくか」

 部屋の障子を閉めようとして、麒麟が言った。

「いや、行こう」

「大丈夫なのか？」

「うん」

「無理するなよ」

 麒麟は立ち上がった。

「兄上、行こう」

 二人で里を歩いた。囃子の中で、笛を吹く旬介を見かけた。その傍ら、不慣れた様子で新月が鈴を振っている。二人共麒麟達には気付いていないようで、里の子達と楽しそうに演奏している。

「元気だな」

 蜃が言うた。

「元気だ」

 麒麟が答えた。

 蜃は敢えて麒麟の少し後ろを歩き、麒麟に着いてまわった。暫くは祭りを見て歩いていたが、途中から逸れて人の少ない場所に向かっていく。それでも蜃は、何も言わずに麒麟の後を着いて行った。

 とある神社の石段で、麒麟が腰を下ろした。

「少し休むか」

 何も言わない麒麟の代わりに、蜃が言った。

「……兄上と、少し話がしたくて」

 麒麟の隣に、蜃も座った。

 秋の風が吹き抜ける。切ないような香ばしい匂いが、二人の髪を撫でた。

「兄上に謝りたい」

「何を？」

「役立たずで、ごめん。俺は、兄上みたいになれない」

「何を言い出すのだ」

「父上を止めたのは兄上だ。泰親を追い払ったのも兄上だ。俺を助けたのも兄上じゃないか。それなのに、俺は兄上を嫌ってばかりだ。けど、本当は嫌ってなんかなかったのに」

「助けたのは、黄龍だろ」

「兄上に、一度も勝てないから」

 蜃の胸が傷んだ。

「そんなの、お前が思ってるだけだ。俺の方が勝てたことない」

「なんだよそれ」

 麒麟が苦痛に歪んだ顔を、蜃に向けた。

「お前には、わからん。俺は、ずっとお前に負けてるんだ。謝る必要なんてないさ」

 さてと、と蜃は腰を上げた。

「そろそろ帰ろうか。黄龍が待ってるぞ」


※※※※※


 蜃と麒麟が帰ると、葛葉は蜃と二人だけで話をした。

「蜃よ。あれから、富子と泰親の動きが無いのは奇妙だと思わぬか？ 奇襲を掛けるなら今だと思うのだ。だからこそ、私等がこのまま麒麟邸に残っておるのだが」

 蜃は首を傾げた。

「母上は、泰親達がもう諦めたとお考えで？」

 葛葉は少しだけ声を荒らげた。

「そんなはずない！ 奴等との長き戦いが、そう簡単におさまるものか。狙われとるのは、他のものではないのだろうか」 

 蜃は、少し考える素振りを見せた。

「仮にそうだったとしましょう。けれども、他の者達は万全の体勢です。言霊が来たら、直ぐに応戦すればよい。しかし、今ここを襲われでもしたら、今の麒麟ではどうしようもないでしょう」

「あ、ああ」

「それに、あれから俺の胸騒ぎがおさまらんのです」

「お主もか、蜃。麒麟に生克五霊獣の法は、まだ使わせたくないのだが」

「母上。あの術自体、俺は使いたくは無い」

「なあ、あの術の事なのじゃが」

 葛葉は、ずっと胸に溜めていた事を蜃に伝える決心をした。

「私は、龍神からあの術を教えられた。お前が産まれる時の話じゃ。陣痛の中、朦朧とする意識の中じゃった。そのせいか、あの術の真意がわからんでおった。わからんまま、使って、使わせた。けど、今更思うのだ。あの術は」

 葛葉が言い終わる前に、蜃が遮るように続けた。

「使い方が間違っているのでしょう」

 と。

 葛葉は、はっとした。罪悪感いっぱいの顔を、蜃に向けた。

「流石の俺も、薄々勘づいていましたよ。術者が封じられることで滅するからこそ、生涯一度しか使えない術なのでしょうと」

 葛葉は畳を叩きつけた。罪悪感で言葉を出せない葛葉の代わりに、蜃が続けた。

「だが、封じの力も弱い。それが真実なら何度も使えそうだ。他に対価があるのではないだろうか」

「……お前は、それに気付かず、晴明やお蝶を死なせた私を恨んではおるだろう。今度は麒麟を同じ目に合わそうとしておるのだぞ」

 蜃は葛葉に、苦笑いを向けた。

「麒麟は、そうはならんでしょう。封じられても直ぐに俺が助けてやります。それに黄龍だっている。父上やお蝶の事は、今更悔やんでも遅い。悪いのは悪鬼共だ」

「蜃よ、私はどう償えばよいのだろうか」

 蜃は言うた。

「母上。悪鬼を滅することが、一番の償いではないのか。誰の犠牲もなくして」

「そんなことで、私の罪が償えるとは到底思えんが」

「……後のことは、後で考えましょう」


 丁度その晩だった。麒麟邸に張った葛葉と蜃の結界が鳴った。