蒼月館の招待状

第４章 記憶の裏手にひそむ影

第６話 二度目に踏まれる場所

　足音は止まらなかった。
　一定の間隔で一度目、そして必ず同じ間合いで二度目。
　ただ、その二度目が響く場所は、必ず“一度目と同じ場所”——正確には、同じ床板の上だった。

「なあ……気づいたか？」翔が囁く。
「何を？」結衣が振り向く。
「二度目の足音って、必ず同じ床で鳴ってる。……まるで印をつけてるみたいに」
「印……？」水沢が眉をひそめる。
　森が低く頷いた。
「呪いの“踏み跡”だ。二度目に踏まれた場所は……もう普通じゃない」

　全員の視線が、廊下の先の暗がりに集まった。
　そこに見える床板は、他よりわずかに黒く沈んでいる。
「行くな」森の声は鋭かった。
「でも、確かめないと——」翔の足が一歩踏み出しかけた瞬間、黒い板の上で“二度目”の音が響いた。

「……！」
　空気が揺れ、全員の耳に冷たい圧迫感が走る。
　水沢が小声で呟いた。
「今……誰も踏んでないのに……」
　森は唇を引き結び、低く言った。
「踏まれた場所は、次に生きてる人間が踏むと……“型”に取り込まれる」

　沈黙が落ちる。
　結衣が震えた声で言う。
「じゃあ……あのストーカー、回廊で二度踏まれたの？」
「そうだ。そしてもう、この館の“巡り”の一部になった」森の目は鋭い。

　そのとき、天井裏から小さな音が降りてきた。
　——とん、とん。
　一度目、間をおいて、二度目。
「……上にもいる」翔が顔を上げた瞬間、天井板がきしみ、黒い染みがゆっくり広がる。
「下がれ！」森が叫ぶ。

　全員が廊下の壁際に退避する。
　染みはやがて人の足の形を成し、板を踏み抜くように二度目の音を響かせた。
　その瞬間、水沢の背後の床が、ひび割れたように黒く変色する。
「う、嘘……今の、私の真後ろ……」
「動くな！」森の声が鋭く響く。
　水沢は息を殺し、黒い板を見つめた。

　足音は次第に遠ざかっていく。
　だが、全員わかっていた——館のどこかに、踏まれてはならない“二度目の場所”が増えていっていることを。
　それはじわじわと、彼らの退路を削っていく。

「……このままだと、俺たちもあいつみたいになる」翔の言葉が、誰よりも静かに響いた。