蒼月館の招待状

第５章 巡りの外

第４話 決断

　橋の揺れは、もはや足元の不安定さでは説明できないほど大きくなっていた。
　霧の中で、原型がゆっくりと姿を取り戻す。
　その輪郭は相変わらず無数の靴跡で構成され、踏みしめるたびに橋板が悲鳴をあげる。

　翔は、水沢の足元に目を凝らした。
　——黒い染みが、膨れ上がっている。
　最初は輪郭だけだったそれが、いまや立体的な影となり、水沢の足首を這い上がろうとしていた。

「動くな、水沢！」
　森が声を張り上げる。
「核が……引っ張られてる」
　水沢は必死に足を動かそうとしたが、靴底が板に貼りついたように動かない。

　原型の声が橋全体から響く。
「その足跡は、お前が選んだ道の証。逃げても消えはしない」

「やめて……やめて！」水沢が叫ぶ。
　だが影はさらに濃くなり、足首から膝へと絡みつく。
　霧の冷たさが橋全体を覆い、息を吸うだけで喉が凍るようだった。

「森！」翔が叫ぶ。
「切るしかない。足ごとだ」
　森は腰の刃物に手をかけたが、水沢の目が恐怖で見開かれた。
「やだ……お願い、やめて……！」

　その刹那、板が大きく傾いた。
　涼太郎夫妻が悲鳴を上げ、手すりにしがみつく。縄がきしむ音が、やけに近くに感じられる。

　翔は息を呑み、原型を睨みつけた。
「お前の狙いは核だけじゃないな」
「当然だ。ここに刻まれた罪ごと持ち帰る」
　原型の輪郭が、霧に溶けるように広がり、橋全体を包み込もうとする。

　その瞬間——翔は自分の体が自然に前へ出ているのに気づいた。
　足元の板が揺れるたびに、視界の端で崖下の深い闇が蠢く。
　落ちれば、二度と戻れない。

「翔、何を——」結衣の声が背中に届く。
「行く」
　短く、それだけ答えた。

　翔は一気に原型との距離を詰めた。
　橋板が悲鳴を上げ、足元で縄が軋む。
　原型は動じない。ただ足音だけが、二度響いた。

　その二度目の足音と同時に、翔は原型の中心に手を伸ばした。
　指先に触れた瞬間、そこは靴底の形をした冷たい空洞だった。
　吸い込まれるような力が腕を引き込み、同時に背後から結衣の叫びが響く。

「翔——！」

　視界が霧に呑まれ、橋の感触が消える。
　翔は最後に振り返り、結衣にだけ微かに笑みを見せた。
「……後は、頼んだ」

　そのまま、原型と共に崖の闇へと消えていった。
　縄が弾ける音と、板が裂ける音がほぼ同時に響く。
　霧が渦を巻き、やがて足音は完全に途絶えた。

　残された者たちは、揺れる橋の上で動けずにいた。
　水沢の足元からは、黒い染みが跡形もなく消えていた——まるで最初から何もなかったかのように。