蒼月館の招待状

第５章 巡りの外

第３話 原型

　吊り橋は、渡り始めた瞬間から生き物のように軋み始めた。
　足を踏み出すたび、板がわずかに沈み、下から霧が這い上がってくる。
　その霧の向こうから——再び、あの足音が聞こえた。
　一度、間を置いて、もう一度。完璧に同じリズムで。

「……来るぞ」森が低く呟く。

　霧の中に、輪郭が現れ始めた。
　最初はぼやけた人影だったが、近づくにつれ、それが無数の靴跡で形作られていることがわかった。
　左右の瞳の位置には何もなく、ぽっかりと空白が空いている。
　それでも、視線だけは確かにこちらを射抜いていた。

「ようやく会えたな……罪人たち」
　声は男にも女にも聞こえ、橋全体から響いてくるようだった。

　森の手がわずかに震えた。
「何を……」
「覚えているはずだ。あの夜、部下を置き去りにして一人だけ生き延びたことを」
　森は息を詰めた。翔はその横顔を見て、初めて彼がそんな過去を背負っていることを知った。

　怪異は次に、水沢へ顔を向けた。
「愛した者を裏切り、彼を死に追いやった。まだ夢に見るのか？」
　水沢は唇を強く噛み、言葉を失った。

　森夫妻は、一歩後ずさった。
「火をつけたのはお前たちだ。保険金と引き換えに命を燃やした。あの煙の匂いを、まだ忘れられないだろう？」
　里美が短く悲鳴を上げ、涼太郎の腕を掴む。

　翔と結衣だけには、何も言わない。
　それがかえって、二人と他の者との間に見えない境界線を引いていた。

「……お前は何者だ」翔が問う。
　怪異は歪んだ足跡の顔をわずかに傾けた。
「お前たちが踏みつけてきた“道”そのものだ。罪を刻んだ足跡を、私は忘れない」

　次の瞬間、橋が大きく揺れた。
　霧が渦を巻き、原型の姿が一瞬だけ掻き消える——だが、足音だけは、確かに二度響いた。