地獄の番長、陰キャデビュー!? 〜正体バレたら即退学の学園生活

Haruto

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「第1章・偽りの平穏」

第3話「紅蓮の影」

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放課後の教室。
　夕陽が差し込み、机の列が黄金色に染まっていた。
　九条レンは誰もいない教室で、一人ノートを開いていた。
　——“変われると思う？”
　昨日の春川美緒の言葉が、何度も頭をよぎる。
　変わるって、どうすればいいんだ。
　拳を握らず、怒鳴らず、ただ笑って過ごす。
　それが、こんなにも難しいことだとは思わなかった。
　「……おーい、九条ー」
　扉の向こうから声がして、レンは顔を上げる。
　鷹村の取り巻きの一人、杉本だった。
　あの日、廊下で腕を捻り上げた相手だ。
　「リーダーが呼んでる。裏庭、今すぐ来いってよ」
　レンは内心で舌打ちした。
　——やっぱり来たか。
　教室を出る前、美緒の視線を感じた。
　窓際に立つ彼女は、心配そうな目でこちらを見ていた。
　レンは小さく首を横に振り、「大丈夫」とだけ口の形で伝える。
　裏庭に出ると、すでに数人の男子が待ち構えていた。
　その中央に立っていたのは、包帯を巻いた鷹村だった。
　「ずいぶん元気そうだな、転校生」
　その声に、レンは静かに返す。
　「……俺は何もしてない」
　「は？　冗談だろ。お前のせいで俺、病院送りだぞ」
　鷹村の笑みは歪んでいた。
　怒りと屈辱を押し殺したような笑い方。
　「いいか。ウチの学校じゃな、力がすべてだ。弱ぇ奴は踏まれる。お前も例外じゃねぇ」
　レンは拳を握る。
　——殴るな。落ち着け。もう昔の自分じゃない。
　しかし、鷹村が胸ぐらを掴んだ瞬間、脳裏に過去の光景がフラッシュバックした。
　——“紅蓮の九条”が、街の連中を相手に一人で立っていた夜。
　仲間を守るために、殴るしかなかったあの日。
　「やめろ！」
　気づけば、鷹村の手を払いのけていた。
　その勢いで、相手は尻もちをつく。
　取り巻きたちが一斉に構える。
　だが、レンの視線に気圧され、誰も動けなかった。
　無言のまま、レンはその場を立ち去る。
　——もう、二度と暴力なんか使わねぇ。
　そう誓いながらも、心の奥に渦巻く衝動を抑えきれずにいた。
　校門を出ると、夕暮れが街をオレンジに染めていた。
　コンビニの前で、美緒が待っていた。
　「……見てたよ」
　レンは驚いたように目を見開く。
　「なんで……」
　「心配だったの。あの人たち、また絡んでたでしょ？」
　彼女はため息をつき、レンの腕を引っ張る。
　「行こ。ちょっと付き合って」
　そのまま商店街の裏路地を抜け、小さな河川敷に出た。
　夕陽の残光が川面に反射して、キラキラと揺れている。
　「ここ、落ち着くんだ。昔、よく一人で来てた」
　美緒はベンチに腰を下ろし、風に髪をなびかせながら言った。
　「九条くんさ、無理してるでしょ」
　「……何がだよ」
　「自分を押さえつけてる顔してる。誰かに“そうしろ”って言われてるんじゃない？」
　図星だった。
　レンは言葉を失い、ただ川面を見つめた。
　「母さんがさ、再婚して……。今の親父、俺が昔ヤンキーだったって知ってる。もしバレたら、母さんが困る」
　「だから、正体隠してるんだ」
　レンは黙って頷いた。
　美緒はしばらく黙っていたが、やがてポツリと呟いた。
　「……私もね、昔は似たようなもんだった」
　レンが顔を上げる。
　「中学の頃、家庭がめちゃくちゃでさ。暴れてた。教師殴ったこともある」
　「……マジで？」
　「今は反省してるけどね。でもさ、人ってそんな簡単に変われないんだよ」
　美緒の横顔は、どこか寂しげだった。
　「だから、私も“普通”を演じてる。真面目な優等生のフリしてるだけ」
　レンは彼女の言葉を聞きながら、自分の胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。
　「……じゃあ、似た者同士だな」
　「そうかもね」
　二人の間に、柔らかな沈黙が流れた。
　その夜。
　レンがアパートに戻ると、玄関の前に一通の封筒が落ちていた。
　拾い上げると、そこには無造作な筆跡でこう書かれていた。
　> 『紅蓮の九条　見つけた』
　血の気が引いた。
　封筒の中には、一枚の写真。
　夜の街で、レンがヤンキー仲間と並んで笑っている過去の写真だった。
　誰が——？
　どうして、今——？
　震える指で封筒を握りしめる。
　胸の鼓動が速くなる。
　“紅蓮の九条”という名は、二度と表に出してはいけない過去だった。
　そのとき、スマホが震えた。
　画面には、差出人不明のメッセージ。
　> 「明日の放課後、屋上で待ってる。来なかったら——全部バラす。」
　レンは歯を食いしばる。
　——やっぱり、平穏なんて長くは続かねぇか。
　机の上に置かれた写真を見つめながら、静かに呟いた。
　翌朝。
　教室に入ると、美緒がこちらを見て微笑んだ。
　だが、レンは笑い返せなかった。
　「どうしたの？　顔色悪いよ」
　「……いや、なんでもない」
　心の中では嵐が吹き荒れていた。
　自分の過去を知る誰かが、確実にこの学校にいる。
　そして、今日、屋上で待っている。
　チャイムが鳴る。
　授業が始まっても、レンの視線は窓の外に釘づけだった。
　沈みゆく太陽の向こうに、再び“紅蓮”が蘇ろうとしていた。

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