地獄の番長、陰キャデビュー!? 〜正体バレたら即退学の学園生活

「第1章・偽りの平穏」

第6話「闇に灯る誓い」

夜の港は、まるで時間が止まったように静かだった。
　風が冷たく、波の音だけが響いている。
　九条レンは人気のない倉庫街を歩いていた。
　頭の中で何度も“やめておけ”という声が響く。
　——行けば、全部壊れるかもしれない。
　——でも、行かなきゃ何も守れねぇ。
　足音が反響する。
　錆びたコンテナの影から、ゆっくりと男が姿を現した。
　「……よぉ、紅蓮。」
　龍崎だった。
　髪は短くなり、無精髭を生やしている。
　かつての“兄貴分”の面影は薄く、どこか狂気じみた笑みを浮かべていた。
　「本当に来やがったか。お前らしいな。」
　「話ってなんだ。俺はもうあの頃の俺じゃねぇ。」
　「ハッ、そうやって“普通の高校生”ごっこか？　似合わねぇな。」
　龍崎はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。
　オレンジ色の火が夜闇に揺れる。
　「俺たちが何のために戦ってたか、覚えてるか？」
　「仲間を守るためだろ。」
　「そうだ。なのにお前は、仲間も誇りも捨てて逃げた。」
　レンの拳が震える。
　「俺は……もう誰も傷つけたくねぇんだよ。」
　「傷つけたくねぇ？　それは自分を守りたいだけだろ。」
　龍崎の声が鋭く刺さる。
　「お前が抜けたあと、残った連中がどうなったか知ってるか？　“紅蓮の影”の名前は消えねぇんだよ。今もまだ、血を流してる奴がいる。」
　レンの心臓が締めつけられる。
　「だからって、俺が戻ってどうなる。」
　「戻れとは言ってねぇ。——ただ、ケリをつけろ。」
　龍崎の目が光る。
　「今夜、俺を倒せ。紅蓮を終わらせたいなら、それで証明してみせろ。」
　風が吹き荒れた。
　倉庫の明かりが消え、二人を包むのは夜の闇。
　レンはゆっくりと拳を握る。
　「……もう、殴り合いなんてしたくねぇ。」
　「なら逃げろ。二度と俺の前に顔出すな。」
　「……っ。」
　龍崎が一歩踏み出す。
　その瞬間、レンの中で何かが切れた。
　「逃げねぇよ。俺は俺の過去に、ケリをつけに来たんだ。」
　拳がぶつかり合った。
　鈍い衝撃が骨を伝う。
　痛みと熱が、あの日の記憶を蘇らせる。
　夜の街で笑っていた仲間たち、血まみれの手、倒れていた“弟分”の顔——。
　——“守るために殴った”つもりだった。
　でも、殴られた奴にも家族がいた。
　復讐が復讐を呼び、ただ誰も救われなかった。
　「龍崎ッ！！」
　レンの叫びが響く。
　拳が龍崎の頬をとらえ、男の体が後ろへ吹き飛ぶ。
　コンテナにぶつかって、鈍い音がした。
　だが、龍崎は笑っていた。
　「やっぱり強ぇな……紅蓮。」
　「違ぇよ。俺は——九条レンだ。」
　息を荒げながら、レンは拳を下ろした。
　「もう二度と、“紅蓮”なんて名前で呼ばれたくねぇ。俺は喧嘩で何も救えなかった。だから……これからは、守るだけに使う。」
　龍崎が苦笑する。
　「守る、ねぇ。女のためか？」
　「……ああ。」
　「へっ、言うようになったな。」
　しばらく沈黙が流れた。
　夜風が海の匂いを運ぶ。
　龍崎は煙草を取り出そうとして、手を止めた。
　「そういや……昔のお前、こんな顔してたっけな。」
　「何の話だよ。」
　「人を殴るときじゃなくて、誰かを守るときの顔だ。」
　龍崎は立ち上がり、ふらつきながら笑う。
　「……これで貸しはチャラだ。俺はもう、お前の邪魔はしねぇ。」
　「龍崎——」
　「行けよ。お前の“今”に戻れ。」
　そう言い残して、彼は夜の闇に消えていった。
　港を出た頃には、空がうっすらと明るくなっていた。
　東の空が群青から橙色へと変わり、海面が朝日を映して光る。
　レンはポケットからスマホを取り出し、震える指でメッセージを打った。
　> 「もう逃げない。話したいことがある。」
　送信ボタンを押した瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。
　朝の通学路。
　春川美緒が校門の前に立っていた。
　目が合った瞬間、彼女は小さく笑った。
　「心配したんだよ。昨日いなかったから。」
　「悪かった。ちょっと……昔のケリをつけてきた。」
　「……そっか。ちゃんと帰ってきてくれてよかった。」
　美緒の言葉に、レンは小さくうなずく。
　「俺、もう嘘つかねぇ。昔、紅蓮って呼ばれてた。でも、それはもう終わりだ。」
　「知ってたよ。」
　「え？」
　「うすうす感じてた。隠してたけど、顔に全部出てたから。」
　彼女は笑いながら、そっとレンの手を握った。
　「それでも、私が見てたのは“九条レン”だから。」
　朝日が二人を照らす。
　冷たい風が止み、校庭に小鳥の声が響く。
　レンはその光の中で、ようやく心から笑った。
　——“紅蓮”の時代は終わった。
　——でも、九条レンの物語は、ここから始まる。