地獄の番長、陰キャデビュー!? 〜正体バレたら即退学の学園生活

「第1章・偽りの平穏」

第7話「光の中の影」

春の風が、校庭の桜を揺らしていた。
　あの港での夜から、一週間。
　九条レンは、ようやく普通の高校生としての朝を迎えていた。
　寝癖を直しながら鏡を見る。
　どこか、顔つきが変わった気がする。
　昔より穏やかで、どこか優しくなった自分がいた。
　鏡の奥で、“紅蓮”の残像がぼやけて消えていく。
　「……これでいい。」
　レンはつぶやき、カバンを肩にかけて家を出た。
　登校途中、美緒が待っていた。
　「おはよ、九条くん！」
　「おう。今日も元気だな。」
　「昨日、家庭科の宿題忘れて先生に怒られたからね。リベンジの朝！」
　美緒の笑顔に、レンもつい笑ってしまう。
　あの夜の痛みが嘘みたいに、空気が柔らかい。
　だけど、その裏にある“違和感”に気づいたのは昼休みだった。
　昼休み、教室の隅。
　同じクラスの男子がひそひそと話している。
　「なぁ、最近また“紅蓮”の名が出てるらしいぜ。」
　「港の倉庫街で誰かがボコボコにされたって。」
　「九条ってさ……」
　「やめろ、聞こえるって。」
　レンは何も言わなかった。
　ただ、静かに弁当のフタを閉じた。
　——終わったはずの名前が、まだどこかで息をしている。
　放課後、美緒が声をかけてきた。
　「どうしたの？　顔こわいよ。」
　「いや、ちょっと……また昔の名前が出ててな。」
　「紅蓮、だっけ。」
　「……ああ。」
　美緒は少し考えてから、優しく微笑んだ。
　「じゃあ、その名前より強い“今の九条レン”を見せてあげればいいじゃん。」
　その言葉に、レンの胸の奥で何かが熱くなった。
　“戦う”んじゃない。“見せる”んだ。
　暴力じゃなく、今の生き方で証明する。
　数日後。
　学校で文化祭の準備が始まった。
　クラスの出し物は「模擬店」と「ステージ企画」。
　いつもなら関わらないはずのレンが、なぜか指名された。
　「九条、お前さ、ステージの手伝い頼む！」
　「は？　なんで俺？」
　「運搬係だって。力ありそうだし。」
　「……まぁ、わかった。」
　周囲の視線を感じながらも、レンは淡々と準備を進めた。
　重い机を持ち上げ、照明器具を設置する。
　そんな姿を見て、クラスの空気が少しずつ変わっていく。
　「意外と真面目だな、九条。」
　「紅蓮とか言ってたの、嘘なんじゃね？」
　「いや、ガチだったらこんなに優しく運ばねぇだろ。」
　笑い声が漏れる。
　その何気ない空気が、レンには妙に温かかった。
　夕方。
　校舎裏で一人、龍崎の言葉を思い出していた。
　——“ケリをつけろ”。
　その意味は、喧嘩じゃなく“生き方”で決めるってことだったのかもしれない。
　「もう一度、人を信じてみよう。」
　レンはそうつぶやいた。
　そのとき、背後から声がした。
　「九条くん、手伝ってくれてありがと。」
　振り返ると、美緒が立っていた。
　夕日が髪を照らして、金色に光っている。
　「別に、大したことしてねぇよ。」
　「ううん。あのね、みんな言ってた。九条くん、変わったって。」
　「……そりゃそうだ。前は、すぐ拳が出てたからな。」
　「でも今は、ちゃんと人の目を見て話してる。」
　美緒の瞳が、まっすぐだった。
　レンはその視線から逃げられず、少し照れくさそうに頭をかいた。
　「お前がいたからだ。お前が、俺を人間に戻してくれた。」
　風が止まった。
　沈む夕日と、橙色の空。
　美緒はそっと微笑みながら言った。
　「じゃあ、これからは私が“九条レン”の証人になるね。」
　心臓が跳ねた。
　言葉が出ない。
　でも、その沈黙がすべてを伝えていた。
　文化祭当日。
　会場は大盛り上がり。
　レンは裏方として動き回り、クラスのステージが始まる。
　美緒はステージ上でギターを持って立っていた。
　歌声が響く。
　まっすぐで、少し不器用だけど温かい声。
　——“光の中で、君が笑うから、僕はもう逃げない”。
　歌詞の一節に、レンの胸が熱くなる。
　知らず知らずのうちに、拳を握りしめていた。
　ステージが終わると、拍手が湧き起こる。
　レンはその音の中で、小さく息を吐いた。
　“紅蓮”の名が消えていくような気がした。
　夜。
　校門を出ると、龍崎から一通のメッセージが届いていた。
　> 「見たぜ。お前、もう“紅蓮”じゃねぇな。」
　レンは笑った。
　空には星が瞬き、風が頬を撫でる。
　横を歩く美緒が、不思議そうに首を傾げた。
　「なに笑ってるの？」
　「いや、ちょっと……昔の友達が、褒めてくれた。」
　「へぇ、よかったじゃん。」
　「……ああ。ようやく、本当の意味でケリがついた気がする。」
　夜風が二人の髪を揺らす。
　桜の花びらが散り、街灯の下で舞った。
　九条レンの“普通の高校生活”は、やっと始まったばかりだった。