地獄の番長、陰キャデビュー!? 〜正体バレたら即退学の学園生活

「第1章・偽りの平穏」

第8話「戻らないはずの夜」

夜風が生温く吹き抜ける。
　放課後の街は、春祭りの提灯でにぎわっていた。
　九条レンと春川美緒は、帰り道の途中で人混みを歩いていた。
　「ねぇ、金魚すくい寄っていこうよ！」
　「お前、前もやって全滅だったろ。」
　「今日は違うもん。勝負だよ、九条くん！」
　笑いながら金魚すくいの屋台に並ぶ。
　赤い金魚がゆらゆら泳ぎ、灯りが二人の顔を照らす。
　美緒が挑戦し、ポイが破れた瞬間、レンが素早く金魚をすくい上げた。
　「ほら。」
　「ずるい！　助け舟禁止！」
　「いや、チームプレーだろ。」
　そんな他愛もないやり取りに、二人は声を上げて笑った。
　——この時間が、ずっと続けばいい。
　レンはそう願った。
　けれど、世界はいつも静かに揺らいでいる。
　翌朝。
　学校の門をくぐると、ざわめきが耳に入った。
　「なぁ聞いた？　昨日、港の倉庫がまた燃えたらしいぜ。」
　「“紅蓮”の残党が動いたって……」
　その言葉に、レンの足が止まった。
　誰かがまだ、“紅蓮”の名を使っている。
　それだけで、胸の奥の何かがざらついた。
　放課後、レンは港へ向かった。
　焦げた匂いと、黒くすすけたコンテナ。
　かつて龍崎と殴り合った場所が、今は瓦礫の山になっていた。
　足音。
　背後に気配を感じて振り返ると、見知らぬ少年が立っていた。
　年の頃は中学生くらい。
　目だけが異様に鋭かった。
　「……お前、九条レンだな。」
　「誰だ？」
　「兄貴の仇。」
　その言葉に、レンの心臓が跳ねた。
　少年は一歩前へ出た。
　「龍崎真吾の弟、龍崎蓮（れん）だ。」
　——龍崎の弟。
　顔立ちは似ている。
　けれど、目に宿る怒りの色は兄以上だった。
　「兄貴、あんたと会った夜に帰ってこなかった。」
　「……生きてる。どこかで。」
　「嘘つくな！　あの火事の夜、兄貴は——！」
　蓮が叫んだ瞬間、拳が飛んできた。
　レンはかわす。
　だが、少年の拳は想像以上に重かった。
　「やめろ、話を——」
　「黙れ！　“紅蓮”なんて名前、俺が潰してやる！」
　勢いに押され、レンは地面に倒れた。
　胸に焼けるような痛み。
　だが、それ以上に胸を刺したのは、蓮の涙だった。
　「……兄貴は、ずっとあんたを探してたんだよ。何度も名前を呼んでた。
　でもあんたは、もう関係ないって顔で、普通の生活してた。」
　言葉を返せなかった。
　すべて正しい。
　自分は逃げた。
　残された者の痛みを、見ないふりをしてきた。
　「……悪かった。」
　レンはゆっくりと立ち上がった。
　「でも、俺はもう“紅蓮”には戻らねぇ。
　あんたの兄貴は、最後にこう言ってた——“生きろ”って。」
　蓮の拳が止まった。
　「……嘘だ。」
　「信じるかどうかは、お前次第だ。でも、俺はもう二度と誰も傷つけねぇ。
　兄貴の言葉を、俺は守る。」
　沈黙。
　潮風が吹き抜ける。
　やがて蓮はゆっくり拳を下ろした。
　「……もし、あんたの言葉が嘘だったら、俺がこの手で終わらせる。」
　「構わねぇ。だが、それまでに見せてやるよ。
　俺がどう生きるかを。」
　蓮は何も言わずに背を向けた。
　港を離れる足音が、夜に消えていく。
　その夜、レンは公園のベンチに座っていた。
　街の灯りがにじんで見える。
　スマホが震えた。
　美緒からのメッセージ。
　> 「どこにいるの？　帰り道、一緒に帰ろうって言ったじゃん。」
　レンは返信しようとして、手を止めた。
　いま会えば、また心配をかける。
　だけど、もう逃げたくなかった。
　> 「ごめん。港に行ってた。昔のツケを払ってる最中だ。」
　送信ボタンを押した数秒後、通知が返ってきた。
　> 「一人で背負わないで。約束したじゃん。」
　その言葉を見て、レンの視界が滲んだ。
　夜風が頬を撫でる。
　“守る”という言葉の意味を、ようやく理解した気がした。
　翌朝。
　学校の門の前で、美緒が立っていた。
　手に包帯。
　「どうした、それ……！」
　「昨日、転んじゃって。でも九条くんに心配されるの、ちょっと嬉しいかも。」
　そう言って笑う美緒の横顔に、レンは改めて誓う。
　——俺はもう、誰も傷つけさせねぇ。
　鐘の音が鳴り、二人は校舎へ歩き出した。
　その背後で、校門の外からひとつの影が二人を見つめていた。
　龍崎蓮。
　その目にはまだ、怒りと迷いが渦巻いている。
　「兄貴……あの人、信じていいのか？」
　春の風が吹いた。
　蓮の問いは、どこまでも遠くに消えていった。