銀の城は心の奥に

第一章 牢獄からの解放へ

2話

　燃え盛る監獄を背に、銀髪が美しく輝き、深紅の瞳は吸い込まれそうなほど妖しく光っていた。
　
「さようなら」
「おい、待ってくれ！」
「……あなたは誰だったかしら？」
　
　引き留めたのは、看守服を脱ぎ捨て、白Ｔシャツとジーンズ姿になった青年だった。
　
「俺はマークだ。あんたの監視と世話を任されていた……が、職場も焼け落ちて無職になった」
「そうなの。無職さん、頑張ってね。バイバイ」
「おい、待ってくれ！　行くな！」
「話すことは何もないわ。あなたは檻から解き放たれ、自由になった……私は自由になった豚には興味がないの」
　
　セーレは興味を失ったように、その場を立ち去ろうとした。しかし、マークはなおも食い下がる。
　
「待ってくれ。絶対に得する話があるんだ」
「あなただけで得しなさい。バイバイ」
「どこへ行くつもりだ？　三年の間に、この世界は大きく変わった。一人で目的地までたどり着けるのか？」
「しつこい男ね……私の勝手でしょう。もう時間がないの。バイバイ」
「いや、頼む！　行かないでくれ！」
　
　マークは思わず強引に彼女の腕を掴んだ。しかし――止まらない。むしろ、引きずられるような強い力を感じた。三年間牢にいたとは思えない力だった。看守として鍛えてきた自分よりも、明らかに強い。
　焦りを覚えたその瞬間、セーレが声を荒げた。
　
「いい加減にしなさい！　なら、また私に従わせてあげる――」
　
　そのとき――夜空の月が雲に隠れた。
　同時に、セーレの体がふらつき、その場に倒れ込む。
　彼女の銀髪が、白髪へと戻っていった。
　
「もん、もん……あなたのせいで、時間切れになっちゃったじゃない……何てことしてくれるのよ、もー、もー」
　
　手足をばたつかせ、子牛のように鳴いていた。
　
「……いや、ごめんって……え、セーレ？」
　
　彼女はぐったりと気を失っていた。よく見ると、両足には拷問の傷が無数に刻まれ、さらに火傷まで負っている。
　
「……こんな状態で歩いていたのか。正気の沙汰じゃない……」
　
　マークは唾を飲み込んだ。
　今すぐ通報すれば、自分の立場は守れる。だが、迷いの末――彼は彼女を背負った。
　
「軽いな……」
　
　ぼろぼろの体を抱えながら歩き出す。胸に伝わる感触に、思わず視線を逸らしつつ、夜空を見上げると、星が静かに瞬いていた。
　
◆◇◆◇
　
　――コンコン、タタタタ。
　セーレは、微かな物音を感じ取り、ゆっくりと目を覚ました。
　視界に入ったのは、汚れた木製のベッド。
　三畳ほどの狭い部屋には物が散乱し、足の踏み場もない。
　
「……ここは？」
「おはよう、セーレ」
　
　声の主はマークだった。
　
「どちら様？　……ああ、しつこい男か」
「マークだ」
「そう……それで、ここはどこ？」
「俺の家だ。倒れた上に傷だらけだったから、連れてきた」
「別に頼んでないわ……イタッ……」
　
　起き上がろうとした瞬間、火傷の痛みが走り、再び身を引く。
　
「その傷じゃ歩くのも難しいだろうな。それに、君の髪……銀髪から白髪に戻ってる」
「あなたが邪魔しなければ、目的地に辿り着けたのに……」
「目的地はどこなんだ？」
「関係ないでしょ」
「関係ないけどさ……利用するだけ利用してポイ捨ては、ちょっと酷くないか？」
「地図はある？」
「ああ、持ってくる」
　
　マークは部屋を出た。
　セーレは横になったまま、左手の掌を見つめる。
　そこには、赤い蛇の刺青が刻まれていた。
　
「はぁ、全身痛い……」
　
◆◇◆◇
　
　マークの補助を受け、セーレは車椅子に乗り、二人で目的地へ向かうことになった。
　最初の目的地は、山の麓に住むヘーゼルという女性のもと。治療のエキスパートだという。
　麓に近づくにつれ、深い霧が立ち込めていった。コンパスと地図を頼りにしても、道を見失いそうになる。
　
「本当にこっちで合ってるのか？」
「あそこよ」
　
　セーレが指差した先には、山小屋のような家が建っていた。
　だが――煙突から異常な量の煙が噴き出している。
　まるで、霧を生み出しているかのようだった。
　セーレは声を張り上げる。
　
「ヘーゼル！　私よ、セーレ！　三年ぶりね！」
「……その声は、セーレなのかい？」
「そうよ！　久々なんだから、顔くらい見せてほしいな！　それと、歯と足の治療をお願い！」
「セーレ！！」
　
　扉が開いた。
　そこに立っていたのは――筋肉隆々の女性だった。
　マークは言葉を失う。年老いた女性とは思えない体躯だった。
　だが、それ以上に衝撃的だったのは、彼女が斧を構えたことだ。
　
「帰んな！！　この裏切り者の馬鹿小娘が！」
「え……酷くない？　かつては一緒に言論の自由を勝ち取るために戦った仲じゃない！」
「うるさい！！　面倒ごとを持ち込むんじゃないよ！！」
「困るなぁ。見てよ、この歯と足。あなたの力で治してくれないと、どうにもならないの」
「お断りだよ！」
　
　――バタンッ！！
　扉は乱暴に閉められた。
　
「てめぇ、このババア……！　三年も牢に入れられたのは、あんたのせいだろうが！！」
「小娘が！　本性を晒したね……」
「ふふ……ええ、そうよ。だから、やってもらうわ……力ずくでね！」
　
　その瞬間――三人の暗殺者が、影の中から姿を現した。
　
「――って、違う！　私じゃない！　相手するのはそっち！」