銀の城は心の奥に

惺り

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第一章　牢獄からの解放へ

3話

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　暗殺者の一人が、セーレに狙いを定めた。慣れた手付きで、ナイフを投げようと構える。
　セーレは足に火傷を負い、逃げることができない。車椅子に縛られ、自由もない。思考の余裕も削られていた。
「ない」が三つ揃い、意識は軽い混乱に沈む。
　
「わ、私よりヘーゼルを狙ってよ。うーん、仕方ない。力はだいぶ落ちるけど――動きを止めよ。Freeze！」
　
　掌を前に突き出す。
　三人の暗殺者は、その場で硬直した。利き手から、ぽろりとナイフが床に落ちる。
　
「すごいよ、セーレ」
「くぅ、やはり、リスクが高いわね」
　
　マークは息を呑んだ。
　セーレの額からは、おびただしい量の汗が流れている。車椅子に座ったまま力を行使する彼女が、どれほど無茶をしているのか――想像するだけで背筋が冷えた。
　だが、暗殺者たちは諦めなかった。拘束を力尽くで振りほどこうとし、前へ詰め寄る。
　
「危ない！」
　
　マークは車椅子の取っ手を離し、セーレの前に立った。
　壁になるつもりだった。
　その様子を見て、セーレはわずかに笑みを浮かべる。男に向け、首を横に数回振った。
　
「あなたは、もう豚じゃないの。守ってもらう必要はないわ」
　
　セーレの髪色が変化する。白髪は銀へ。
　視線が集まったのは、深紅に染まった瞳だった。睨みつけているはずなのに、その表情はどこか優しい。
　次の瞬間、マークの身体が言うことを聞かなくなる。
　意思に反して足が動き、彼自身は止められなかった。やがて一本の木の前で動きが止まり、体育座りの姿勢でしゃがみ込まされる。
　
（守らせてもくれないのかよ）
　
　暗殺者たちは背中の刀を掴み、真正面のセーレへ突進した。
　刃は胸部、腹部、肩付近に命中する。幸いにも深くは刺さらず、貫通もしなかった。
　
「……ごふ。誰の命令か知らないけど。あなた達は、なぜ、私を狙うの？」
「狙う理由は知らん。金のために死んでくれ」
「そう。あなた達も囚われた、豚なのね」
　
　血に染まりながらも、セーレは拘束の力を行使し続けた。
　暗殺者たちは刀の柄に力を込め、押し切ろうとする。
　車椅子は今にも倒れそうになり、セーレは火傷した足で必死に踏ん張った。
　
「ねぇ、ヘーゼル。あなたも考えるのを止めてしまったの？」
「お前には関係のないことだ」
「三年の間、あなたに何があったのか、私は知らない。けど、三年前のあなたは、今より輝いていたし、物事は自分の意志で決めていたでしょう」
　
　過去のヘーゼルに向けた言葉だった。
　しばしの沈黙の後、返答が返る。
　
「ふん、小娘が言うようになったじゃないか。だがな、あんたも年を取ればわかるさ。結局、どんなに行動を起こそうと、何をしても無駄だとね。私は疲れたんだ」
「疲れた？　笑わせないでよ。私は三年間、手に入れた力をどう使いこなすか、檻の中で考えてきたのよ。あなたの意志を動かすぐらい容易いはずよ。あなたも私の力で……」
　
　だが、洗脳の力は働かなかった。
　相手は拘束されず、セーレの出血だけが増えていく。
　
「まぁ、そのなりじゃ無理だろうね。残念だね。あんたに付き合う程、暇じゃないんだ。そこで、暗殺者に仕留められるのも人生だよ」
「私は、諦めない。だから、もっと頭を働かせてよ。無理なんて言葉で現実から目を背けないで。輝いていた、あの時のあなたを見せて。お願いだから、私を落胆させないで」
　
　悲壮な訴えだった。
　月光を浴びても、老いた石は輝かない。境界線は引かれている。
　それでも――後悔の裏に隠された栄光が、燻っていた。
　
「考えないで従うのは、囚われた豚と同じよ。あなたは豚じゃないでしょう？　そうでしょう、卑しい魔女の聞かん坊、ヘーゼル！！　脳みそまで筋肉に侵されたか、このクソババア！」
「だ、がな……」
「私、知ってるんだから。あなたがショタ……」
「うぉぉりゃあああ！」
　
　ヘーゼルは斧を振り下ろした。
　暗殺者たちは次々に倒れ、血の池が広がる。臓物が地面に転がった。
　
「やればできんじゃん。聞かん坊のヘーゼル」
「へ、うるさいね、泣き虫セーレ」
「ハハハ……」
　
　セーレは前のめりに倒れ、血の上で意識を失った。
　銀髪は白へと戻っていく。
　拘束が解けたマークは、すぐさま駆け寄った。
　
「セーレ！　おい、死ぬな！」
「男のくせに狼狽えるんじゃない。こんな傷、かすり傷さ」
　
　ヘーゼルはセーレの首を支え、鎮静剤と水を飲ませる。
　深呼吸の後、刺し傷に両手をかざした。
　暖かな青い光が発生し、みるみる傷が塞がっていく。足の火傷も瘡蓋となり、回復していった。
　
「ふぅ、応急処置はこんなもんかな。さて、マークだったか。本格的に治療する。セーレを家まで運んでくれるかい？」
「はい」
　
　マークはセーレを抱え、ヘーゼルの家へ向かった。
　案内されたのは一LDKの部屋。怪しげな瓶と奇妙な動物の骨が棚に並んでいる。
　
「さて、やるか」
　
　ヘーゼルは治療器具を手際よく揃えた。
　マークは不安を拭えないまま、台に寝かされたセーレを見守る。
　
「……あなた達は、一体何者なんですか？」
「何者か、ね。能力に目覚めるまでは、私もセーレも普通の一般人さ。――私たちは、呪いを受けた者達なんだよ」

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