銀の城は心の奥に

第一章 牢獄からの解放へ

8話

　謎めいた笹人。
　マークの質問を無視し、セーレは就寝した。やがて彼女は、戦時下の夢の中へと誘われていく。
　
　えっぐ、えっぐ――少女の泣き声が、暗い部屋の中に響いていた。
　
「うるさい、セーレ！　寝られないだろうが、私たちは明日も早いんだよ、早く寝ろ」
　
　怒ったヘーゼルの苦言が飛ぶ。
　
「あなたには人の心はないの？　今日、倒した敵の顔が浮かび上がってくるのよ。寝られる訳ないじゃない。頭まで筋肉に侵されてしまったのね」
　
　白髪頭の少女は、戦争の惨さを知っていた。筋肉隆々なお婆さんも困った様子で、不満を漏らす。
　
「アーネスの奴、新しい仲間だって連れて来て、年長者って理由だけで、私に面倒ごとを押し付けやがって」
「ちょっと、話聞いてるの！！」
　
　少女は激しく抗議した。
　
「うるさいわ、小娘！　あんたも同意してアーネスについて来たんだろう？　なら覚悟も決まっているんだろう？　覚悟ができていないなら、今すぐ帰んな！　それと、あんまりピーピー鳴いていると『泣き虫』セーレって呼ぶぞ」
　
　ヘーゼルは眼で訴えかける。
　
「覚悟ならできているわ」
「なら早く寝な！」
　
　夜の騒ぎはしばらく続き、数時間後には寝静まった。そうして朝を迎え、歩兵団体との戦闘が開始される。
　
「昨日も見たが恐ろしい力だね」
「素晴らしいよ、セーレ。まるで神の裁きだ。名付けるなら、見えざる断罪者だ！　……良い響きだ。君と巡り会えて良かった。さぁ、言論の自由のため、我等と共に進行しよう」
　
　ヘーゼルとアーネスが見つめる先には、敵の返り血を全身に浴びた少女が立っていた。血塗れのセーレは一人で立ち尽くし、涙を流していた。
　
「はぁ、戦時下の夢か。嫌なことを思い出した」
　
　セーレはそう呟き、起き上がった。
　
　下に敷かれていたゴザと枕代わりのものを掴み、とぼとぼと歩いてマークの鞄の中へ押し込む。代わりに、タオルと歯ブラシを取り出した。
　
◆◇◆◇
　
　歯を磨き、川の水でうがいをする。歯ブラシを石の上に置き、やや雑に衣服を脱ぎ捨てた。全裸になったセーレは、自身の体を丁寧に清めていく。
　その様子を、マークは茂みの影に身を潜めて覗き見していた。思わず、やはり良い体つきをしている、と感じてしまう。
　囚人だった頃は痩せていたが、最近は食事量も増えていた。栄養が適切に行き渡ったのか、体型は誰もが羨むほどだった。
　
　五分後、水から上がり、タオルで頭と全身をよく拭く。脱ぎ捨てた衣服を着直し、左手の蛇の刺青に触れて本を召喚した。
　祈りの時間だと察し、マークは気づかれないよう、ゆっくりと後退した。
　
　十分後、祈りを終えたセーレが戻ってくる。マークは慌てて寝たふりをした。
　
「あんた、覗きの趣味もあったのね」
　
　見下ろすような視線を感じる。
　
「それは、男だからな。つい出来心で……」
「ふふふ、私の裸、綺麗だったでしょう？」
　
　マークは反射的に口走ってしまった。
　
「素晴らしかったです！　もう感謝しかありません！」
「もー、この覗き魔が！」
　
　セーレはマークを叩いた。その表情は、どこか寂しげにも見えた。
　
　旅立ちの時刻となり、二人は再び目的地へ向かう。
　
「さて、横槍は受けたけど、気を取り直してクライの研究所へ向かうよ。ほら、覗き魔！　先導しなさいよ」
「本当に申し訳御座いませんでした。許してください。セーレさん！」
　
　セーレは少し口元を緩め、罰の内容を考えながら妥協案を出した。
　
「どうしようかな。あそこの売店でアイスを買って来てくれるなら、許してあげるかもよ」
「アイスですね。すぐに買ってきます」
　
　マークは走り出した。
　ミルク味のアイスキャンディーを購入し、戻るとすぐにセーレへ渡す。彼女は棒を掴み、勢いよく完食した。
　
「あぁ、もっと味わって食べないのかよ」
「食べ方は私の勝手でしょう。それに、早く食べなきゃ溶けちゃうじゃない。ほら、食べ終わったから、さっさと先導！」
　
　マークを前に押しやり、歩き出す。道案内役は迷いなく指示を出し、道中では口論も絶えなかった。

◆◇◆◇
　
　半日ほど進むと、大きな構造物が見えてくる。
　
「随分大きな街ね」
「おぉ、こんな街、初めて見た」
　
　二人が崖の上から見下ろしたのは、機械と重機が稼働する要塞都市だった。巨大なドーム状の壁が街全体を覆っている。
　
「この街のどこかに、変人クライがいるのね。はぁー、もう帰りたいわ」
「ここまで来て、何言ってんだよ。早く行こう」
　
　嫌がるセーレの背を押し、正門へ向かう。
　圧倒的な威容だった。
　
「何これ、デカ過ぎるんだけど。はぁー、帰りましょう」
「もう諦めろよ」
　
　そのとき、羽ばたく音と共に何かが近づいてきた。動物ではなく、コウモリ型の機械だった。先端のカメラと内蔵スピーカーから声が流れる。
　
「ザー、ザー、聞こえるかね？」
「はい、聞こえています」
「あなた方が何者か調べる。その場で待機してくれ」
　
　黄色い光が二人の全身をスキャンした。
　監視モニター室では二人の担当者が分析を進めていた。奥には、退屈そうに椅子に座る女性の姿。
　
「何者でしょうか？」
「男は無害そうだが、女は……何だこのオーラ力は……！？」
「セーレ？　ふふふ、いいよ。通してあげて。僕が許可する」
　
　奥の女性が即決した。
　
「大総統様、本気なのですか？」
「あぁ、それと彼女達を僕の研究室へ案内して。以上」
　
　女性はスキップするように出て行った。
　
「……通行を許可しよう」
　
　開錠ボタンが押され、門はゆっくりと開き始めた。
　
「ザー、ザー、通行は許可された。旅人よ、このままコウモリナビの後に続いてください」