銀の城は心の奥に

第一章 牢獄からの解放へ

9話

門の中へ通された。第一印象は「ゴミが少ない」綺麗な砂漠地帯に立つ建造物だった。市民の顔も生き生きとしている。
　
「驚いたな。さすが、巨大な要塞都市だ」
「ザー、ザー、ようこそ最牡へ」
「へぇ、凄いじゃない。この街のどこかに、クライがいるのね。帰りましょう」
　
　セーレは踵を返そうとしたが、マークが睨みを利かせて制止した。
　
「ザー、ザー、それでは、このコウモリへ付いてきてください。以上で通信を終わります」
　
　羽を使って飛ぶアルミの塊は、二人を先導した。一定の距離を保ちながら道案内を進めていく。工場、住居、展望台、商業施設――一つの自治区として完成された街の形だった。
　
「すごいわね」
　
　セーレは、コウモリ型機械の後を追って進んでいった。
　終着点は白い施設のようだった。施設横の木にコウモリ型機械は止まり、そのまま動かなくなった。どうやら、ここが案内先らしい。
　
「それにしても、この施設、白いわね」
「目が痛い」
　
　二人は施設の扉を開けた。
　中で出迎えたのは、ロビーにいた受付の女性だった。彼女は椅子に座って待つよう伝える。二人は並んで腰を下ろし、呼ばれるまで待機した。フカフカと沈み込み、座り心地は快適だった。
　
　三分後、女性に呼ばれ、エレベーターへ通される。ボタンを押し、談笑しながら上昇した。四階に着くと、八畳ほどの通路の奥に扉が一つだけあった。「そちらの扉に入ってください」と告げられ、セーレとマークだけがエレベーターを降りた。
　その先に変人がいると、二人は察していた。
　エレベーターが閉まるまで、受付の女性は深々と頭を下げていた。
　進むしかないと判断し、セーレは通路奥の扉を開けた。中には、椅子に腰掛ける子供のような女性がいた。
　
「やぁ、セーレ。久しぶりだね。僕だよ、クライだ」
「久しぶりね、クライ」
「うん、その男は何だい？　セーレの性奴隷かい？」
「違うわよ」
　
　青年が挨拶のため前に出た。
　
「初めまして、クライさん。私はマークと言います」
「マーク、矢印か？　何か君とは運命的な出会いを感じるね」
「運命ですか？」
「うん、ぜひ今すぐ君を解剖させてほしいな」
　
　あまりの発言に、マークはその場で凍りついた。固まった彼を無視し、二人は会話を続ける。
　
「さぁ、解剖話は置いておいてくれるかしら」
「――ということは、やっと解剖される気になったんだね？」
「違うわよ。今の流れで、どうしたら、そんな話になるのよ！」
　
　会話が噛み合わず、クライは苛立った様子で頭を掻いた。
　
「クライ、お願いがあるの」
「お願いとは、何だい？」
　
　セーレは髪に触れ、話を切り出した。
　
「私の神器を探したいの。何か探し出せる探査機みたいなの、作って欲しいの」
「そんなのは一日もあれば簡単だ」
「そう、それなら……」
「但し、僕のお願いも聞いてくれるかい？」
　
　クライは椅子から立ち上がり、モニターとキーボードのある部屋へ移動した。我に返ったマークも後に続いた。
　
「お願いって、何よ」
「まずは、これを見て欲しい」
　
　モニターに映し出されたのは、巨大な砂クジラだった。
　
「これ、砂クジラかしら？　このクジラをどうするの？」
　
　クライはキーボードを叩きながら、クジラの頭部付近を拡大していく。画面をよく見ると、頭部に鋏が突き刺さっていた。
　
「これって、あなたの神器じゃない？」
「そうだよ、僕の神器だ」
「どうしてクジラの頭に刺さっているの？」
「それはね、一ヶ月前。休暇時に崖の上で日光浴をしていたんだ。果物を切ろうとしたがナイフがなくてね。目の前に神器の鋏があったから使ったら、崖の下へ落としてしまった。奇跡的な偶然で、砂クジラに突き刺さったというわけだよ」
　
　状況をすぐには飲み込めなかった。
　
「そんなくだらない理由で神器を落としたの？」
「くだらないとは何だ。神器であろうと鋏の形をしている。本来の使い方をした結果だよ」
　
　セーレはクライの粗末な行動に頭を抱えたが、自身の神器のためと考え、話を続けた。
　
「つまり、これを回収して欲しいんだ。見ての通り、僕は大総統になってしまい多忙でね」
「わかったわ。その代わり約束は、きっちり守ってもらうからね」
「僕の腕を疑うのかい？　開発に関しては、未だ僕の右に出る者はいないんだよ」
　
　疑う余地はなかったが、セーレはどこか信頼しきれない表情を浮かべていた。
　
「そうね、宜しく頼むわ。変人開発者クライ」
「よろしくね、セーレ」
　
　扉が閉められた。
　セーレとマークは再びエレベーターに乗り、一階を目指した。中で二人は会話を交わす。
　
「さぁ、砂クジラを止めるわよ」
「止めるって、場所はわかるのか？」
「これよ」
　
　セーレが取り出したのは、小型画面付きの装置だった。液晶には方位が表示されている。
　
「これは？」
「クライから渡された追跡装置よ」
「そんなの、いつの間に……」
「あんたが凍っている間によ」
「あ、そうか」
　
◆◇◆◇
　
　二人が正面入り口へ向かうと、作業服を着た男に呼び止められた。
　
「あんさんが、セーレさん？」
「はい、私がセーレよ」
「そうか。大総統に頼まれた品だ。使ってくれ」
　
　差し出されたのは、サイドカー付きのバイクだった。
　
「すげぇ」
「太陽光で走る代物だ。光収集と走行原理は大総統、外観はワシが作った。砂クジラ探しに使ってくれ」
　
　セーレと男が話を進める一方で、マークは運転操作に不安を覚えていた。
　
「ありがとう」
「おぅよ」
「あれ、運転、どうするの？」
「ワシがレクチャーしてやる、ちょっと来い」
　
　レクチャーを受けるマークの姿を眺めながら、セーレは静かに物思いにふけっていた。