まほろ よろず祓い屋

まほろ よろず祓い屋

小さな相棒

人里離れた山奥。
木々に埋もれるようにその庵はひっそりと佇んでいた。
ここは月魄の現世うつしよでの仮の住まい。
こちらに着いて早々に荷を下ろし軽装に整え直した佑は、庵の前の大きな石に腰を下ろし人待ちをしていた。
夜明け前から歩き続け熱を帯びた両足を軽く叩きながら、庵の板塀に背を預ける。
じりつく日差しを遮るものなく直に受ける逢花あわはなの里に比べ、ここは幾分過ごしやすい。
頭上を覆う木々の葉がさわさわと音を立てるのを聴きながら、佑は心地のよい涼風に目を閉じ口元を緩ませた。
まるで暑気を吹き払ってくれるような…

「…うーん…うー…」

「……？」

風の音に小さな唸り声が混じって、佑はぱちりと目を開けた。
そのまま戸口の方へと視線を差し向ける。
そこにはしゃがみ込んで、戸にぴたりと張り付いている者の後ろ姿があった。
彼の名は、小那こた。
昨夜ゆうべ水神様の滝壺から現れた者のうちの一人で月魄の弟子だ。
ひょろっとした浅黒い手足と、くりっとしたつぶらな瞳が印象的な童である。
年の頃は九つか十くらいだろうか。
おそらく居残った香涼と月魄が、なにを話しているのか気になって聞き耳を立てているのだろう。
半開きになった戸の隙間から、彼の頭がじわじわ中へと吸い込まれていくのが見える。
本人はこっそり覗いているつもりだろうが、あれでは…
思わず吹き出しそうになった口元に手をあて、ふいに真顔に戻った佑は「妖、か…」とぽつり呟いた。
よく見れば彼の水干ころもの腰元すきまからは、筆に墨をちょんと付けたような獣の尾が垂れ下がっている。
それが彼の心情を表すように、時折ぴんと伸びたりぱたぱたと振り動く。
なんとも可愛ゆく微笑ましい光景だが、斗真達が追っている〝あくり〟という者もまた彼と同じ妖であるそうだ。

「同じなのかもしれぬな…」

目に見えぬものや己の理解の及ばぬものを人は怖れるものだ。
人でないものとは、それほどに恐ろしいものなのだろうか。
漠然とだが、ふとそんな考えがわきあがる。
少し前までそんな事を気にした事などなかったのに不思議なものだ。
普通は怖いとか恐ろしいとか思うところなのだろう。
けれど己の目で見た彼らを、それほど恐ろしいとは思えなかったのだ。
それは佑が彼らの一面しか見ていないからなのかもしれないが、それ故に案外人も妖も同じなのかもしれないと思う。
個々によって、性格も違えば、受ける印象だって違うかもしれないのだから。
それに不思議といえば他にも気になることがあった。
ここにくる途中の里で出会した者達は皆、小那や月魄の姿には気づいていたのに小那のあの尾には無関心だったのだ。
同行していた香涼にもである。
どういう仕組みなのだろうかと、道すがらずっと考えていたのだ。
香涼が前に言うていたように、これもまた目に見えぬものをみるさい・・ということなのだろうか。
だとすれば…

〝 何故、自分にはみえるのだろう 〟

こたびは食い下がったことで、知れた事もあったがその分わからぬ事も増えてしまった。
わいて出た疑問に小さく息を吐き「あちらはどうしているかな…」と、組んだ腿の上に頬杖をつく。
真保呂達と別れたのは逢花の村に辿り着いてすぐだったから、今から半刻ほど前のことになる。
彼らが向かった先は、先日訪ねた邸の方角。
依頼を引き受けるか否か。
おそらく悠慶様の元へ返事をしに行ったのだろうが…

「あぁ…」

…あれでは時期に気づかれるな。
とうとう振り動く尾だけになってしまった小那から視線を外し、佑は戸口脇の板壁に再び背を預けてそのまま天を仰いだ。
重なり合った葉の隙間から、夏の強い日差しが降り注ぐ。
眩しくて、僅かに目を眇めた。
そういえば荷を降ろして室を出る際に、月魄が風変わりな道具を取り出すのがちらりと見えた。
あれは黒犬とまからの預かり物だったのではなかろうかと首を捻る。
だとすれば、今頃香涼はあれの扱い方を聞いているのかもしれない。

〝  この村の祠を巡って、私の代わりに預かり物を置いてきてくれないかい  〟

自分もなにか手伝いたいと食い下がった祐に、真保呂はそう言った。
単独行動は控える事。
預かり物の扱いは香涼に任せる事。
問題が起きた時には、深追いせずに引き返す事。
他にもいくつか条件を出されたが、それでも月魄の庵ここででただじっと皆の帰りを待つよりは良かったと思う。
なにより粘りに粘った甲斐があったというものだ。

「村の祠か、何の為に置くのかな…」

「万が一の時の備えのようなものらしいですよ」

「あれ？香涼…」

声のした方へ視線を向けると、戸口の前にはいつのまにか小那の代わりに荷袋を手にした香涼が立っていた。

「佑殿。お待たせ致しました」

「月魄様とのお話はもう済んだの？」

「ええ」

「備えって…もしかして斗真様からの預り物の事？」

「然様。扱いは教えて頂きましたので、これより先は我らだけで問題ないかと。日暮れまでには戻られよとの事です。上手くすれば、今日中に半分は巡れそうですね」

「そうか…」

頷いて、ぽてぽて駆けてくる足音に気づいた佑は視線を香涼の背後へと向けた。

「あ、あの。お二人とも。…月魄様はご用があるらしくって…。支度をしたなら、おいら達だけで向かわれよと言うておりました。あと、あんまり遅くならぬようにとも…」

「ああ、知らせてくれて有難う」

「あ、はい。改めて宜しくお願いします。かりょう様、おゆう様」

ぺこりと頭を下げた小那に笑みを向ける。

「そうだ。…呼び捨てで良いよ、小那。その方が俺も気が楽だし。それに依頼先で名乗ってしまったから、村では佑たすくと呼んでもらえると助かる」

「え？あ、はい。たすくさ…えーっと、たすく」

「うん。改めて宜しく」

「はい」

ぱっと笑顔になった小那につられて、またにこりと笑う。
なんだか小さな相棒が出来たみたいで、くすぐったい気分だ。

「でしたら…私の事も、香涼と呼んで頂けると嬉しいのですが。小那殿」

「へ？あ。うぅ…か…よ、呼び捨てですか？」

呼び捨てでと言うわりに、自分はしっかり殿付けだ。
香涼の申し出に、小那が返答に困ってまごついている。

「香涼さん・・は、呼び捨てにはしてくれないんだ？俺の事も未だに佑殿って呼ぶよね」

「それは…ご勘弁を。私はこちらの呼び方が性に合っておるもので…」

「あ！え、えっと…。では、おいらも。落ち着くので、か、かりょうさんと呼びたいですっ」

「ふふっ。これは香涼の負けかな…」

「そのようですね、佑殿。では、それで…」

小那の出した妥協案に少し残念そうに頷くと、香涼は「さて、参りましょうか」と二人の背を押し微笑んだ。