まほろ よろず祓い屋

まほろ よろず祓い屋

灯りもどき

なにか白い物がおる。
そんな気がして足を止め、戸口の方へ目を向けた。

「気のせいか…」

誰ぞ戻ってきたのかと思ったのだが…
薄暗い土間の戸口は開け放たれ、その先には深い闇が漂っている。
なれどそこには、人の気配もなければ姿もない。
きっと遅い遅いと思うているから、そのように何か見えたような気になったのだろう。
一つ息をついて、今頃他の皆はどうしておるのだろうかと佑は思い巡らせた。
結局、今この庵に居るのは、里で祠を巡り歩いていた佑と香涼と小那の三人だけだ。
あまり遅くならぬようにと言うていた月魄様も、未だ戻ってはおらぬ。

「何処へ行ったのだろう…」

何処からともなく聴こえてくる虫の音に耳を傾け待ってみたが、いくら眺めたところで闇の中には草木の輪郭が僅かに見えるばかり。
そのうち諦め、肩を落とした。

「今宵は戻らぬのやもしれぬな…」

土間の端にある厨くりやへ視線を移し、暗がりに置かれた水桶を目指し歩み寄る。
目当ての物を手に取ろうとほんの少し身を屈め、やはり気になってその身を起こした。

「お。…あれは…」

振り返ると同時に、戸の隙間に白い塊がさ迷い出すのが見えた。
あちこち浮遊して再び舞い戻ってきたのだろう。
どうやら気のせいではなかったようだ。
なにか見覚えがあるなと思い返し、里からこちらへ引き返す途中に目にしたものだと気づく。
ふわふわとあてどなく浮遊する様は、野原を漂う綿毛のようにも、草叢を仄かに照らす光虫の類いのようにも見える。
だが、そのどちらでもないように思えた。
近寄ってまじまじと見たわけではないから、実のところはわからぬ。
ただ、なにか実態が伴っておらぬように思えたというだけだ。
果たしてあれは何なのだろうか？
首を捻るが、さっぱり見当もつかない。

「……謎だ」

浮遊する白い塊をしみじみ眺め。
我に返った佑は「あ、いや。それより粥か」と頭を振った。
足下の山菜入りの籠を引っ掴み。
そのまま両手で抱え込んで、振り返りざまに「ねえ」と奥へ呼びかける。
返事がない。
具材の調達そっちのけでぼんやりおもてを眺めていた身としては、どのくらい呆けていたのかと不安になってくる。
頼まれたこの山菜もだが、放り出してきた粥が一番心配だ。
急げとばかりにぱたぱた土間を小走って、草履を平石の上に脱ぎ捨てる。
だが小上がりに上がったところで、佑は立ち止まり、中の様子に首を傾げた。

「……か、香涼？」

香涼はこちらに背を向けたままだ。
こちらの呼びかけに気付いているのかいないのか、曖昧な呻き声をもらしながら、ぎこちない仕草で両手を忙しなくさ迷わせている。

「あの…なにして…」

再び声をかけると、中腰の香涼の背中がぴくりと身動いだ。

「あ、ああ。佑殿。そろそろかと思うのですが…」

「そろそろ？」

「はぁ。これがなかなか難しく。…これぐらい…あ、いや。これでは……んん？やはり、あれはもう少し…」

「何が…」と佑が眉を寄せている間に、香涼の方がその場を退いて、かわりに囲炉裏と川魚の群れが現れた。
その川魚の有り様に「ん？」と、首を傾げる。

「これは……」

ずいぶんと姿勢が良いけれど、串刺しとはこのようなものだったろうか？
もっとこう、うねうねとしていたような…
考えている間にすぐさま横から手が伸びて、引っこ抜かれた串魚が新たな場所に突き立てられた。
おそらく魚を焼いているのだろうが、それにしてはあまりに忙しない。

「ね、ねえ、香涼？…そこまで構わずとも良いのではないかな？少しくらい手を止めても、そんなにすぐ丸焦げにはならないよ」

「そ、そういうものでしょうか。…もっと火に近づけた方が…いえ、離したほうが…どのように焼くのが正しいのでしょう…」

「それは…」

引っ込めたばかりの両手を不安げに揉みながら、大真面目に首を傾げる香涼を前に、思わず言葉に詰まってしまう。
よろず屋の仕事なら少し手伝うた事はあるが、厨仕事は任せきりで佑としてもようわからない。

「正しい焼き方かぁ…」

改めて考えると、こまめに構うのが正しいのではとさえ思えてくる。
御嵩ならどんな風に焼くだろうか？
一昨昨日さきおとついの夕餉の折には焼き物が特にお勧めだと言うていた。

「あれは美味かったなぁ……あれ？」

そういえば、御嵩はあれだけの品をいつもどこで用意しておるのだろうか？
考えてみれば不可思議だ。
雑多な物であふれた真保呂の庵には囲炉裏自体がないし。
基辰様の別邸の離れでも、厨くりやで誰かが朝夕の支度をして居るところを見た覚えがない。
これはどういう事だと首を捻って、佑は「ああ。また…」と小さく呟いた。
串魚に手を伸ばしかけてはしきりに首を傾げる香涼の様子が、見れば見るほど笑いを誘う。
悪いと思いつつ。
思わず吹き出しそうになって、佑はこれはいかんと頭を振った。

「……ん？」

笑いの衝動をどうにか堪えひと息つくと、念佛じみた呟きが耳に飛び込んできた。
何事だと視線をさまよわせる。

「るく……まぁるく…」

「まぁ？」

呟きの出処はどうやら小那のようだ。
彼は囲炉裏の反対側の隅の縁に膝をつき、目前の灰床に据えられた鍋の中身を長細く削られた木べらでかき混ぜている。
あれは山菜を投じようと思っていた粥入りの鍋のようだ。
おそらく佑が厨くりやへ行っている間に、小那が後を引き継いでくれたのだろう。

「有り難う。粥の具持って…」

「ぁるく…まぁるく…ま」

「……あぁ、こっちも」

声をかけたが、没頭しているのかひたすらぐるぐるかき混ぜ続けている。
目を離さず、円を描くようにかき混ぜるものと月魄様に教わったのかもしれない。
これ以上声をかけるのはやめておこうと、佑はひとまずその場に腰を下ろした。
それにしても…
粥と焼き魚の支度だけだというのに、ずいぶんと手間も時もかかるものだ。
簡単そうでいて、加減が難しいのだなと思う。
しかも三人がかりでこの有様なのだから、彩り豊かな膳をいつも一人で賄っている御嵩はさぞかし大忙しに違いない。
こたびの祓屋の手伝いを終えたら、何か手伝える事はないか聞いてみようか。
そんなことを思い浮かべながら、佑は籠の中身をちぎりはじめた。


「佑殿。申し訳ありませぬ」

籠の野草をちぎり終えた途端、横から深刻そうな物言いがして佑は何事だと顔を上げた。
ひとまずちぎり終えた野草入りの笊を脇に置き、香涼の方へと向き直る。

「その…やはりこちらはまだかかりそうです。おそらく生焼けが紛れておるかと…」

「生焼け？」

ため息まじりに肩を落とす香涼の視線を辿っていけば、先程まで灰床に散らばっていた串達がすべて火元へと移されていた。

「ああ、生焼け…」

表情から察するに、あの後も葛藤が続いていたのだろう。
構いすぎて、生焼けが出来上がってしまったというわけだ。

「大丈夫だって、急いでるわけじゃなし。それに生焼けがどうしても気になるなら粥に投じて煮込めば良いさ。ね、気長に待とう…。あ、それよりも」

気落ちしている香涼の気を逸らすべく、戸口の方を指差して見せる。

「おもてにね。灯りもどきが漂うていたんだ」

「灯りもどき？……ああ。あの白塊にございますか」

「うん、そう。小那が…」

「へ！なんです？？」

「ん？」

上手い具合に気が逸れたと思うたら、突然小那がぴょこんと顔を上げた。
自分の名が出てきたものだから、呼ばれたと勘違いしたようだ。
丁度いいやと小那の方へ向きなおり、もう一度戸口の方を指し示す。

「ほら、ここに戻ってくるとき。小那が灯りがわりに連れてきたのがいたろう。それが戸口の向こうを行ったり来たりするのが見えたんだ。そうしたら、なんだか急に正体が気になりだしてさ」

「灯りがわり…？あぁ、あの白いまんまるですね！あれは…」

「あれは？」

「あれは……あれ？どちらだろ。ちっとも見分けがつかないや…」

口ごもると同時に小那が眉を寄せる。

「見分けがつかぬとは、どういう事です？小那殿」

香涼に促され、小那はひと唸りしてからぽつぽつと喋りはじめた。

「それが…みな白くて、ふわふわで、まあるいんです。…たくさん浮いておったのですよ。あちらにも。でも、斗真様も、月魄様も…似ているけれど。違うって…」

話すうちに自信がなくなってきたのか、小那の眉がどんどん八の字になっていく。
そうしている間に彼の目の前にある鍋の中身が水気を失いくつくつと言いはじめた。
ちらりと目を向けちぎり終えた野草を粥の中へと放り込むと、思い出したように小那が握りしめていた木べらを動かし始める。
木切れが崩れ、ぱちんと火が爆ぜた。

「ねえ、小那。あちら・・・というのは、白いまん丸を拾うた鳥居の辺りのこと？」

「あ、えぇ…と。〝つきみや〟というところですよ。水がたくさんで、橋もたくさんで。白いまんまるが、たっくさん漂っていて。…えと、それは…みんな迷い込んだからで。……こちらでは夢で。〝ばんにん〟とは、違くって……あ、あれ？」

「つきみや？」

「はい。つきみやです」

こくりと頷く小那と顔を見合わせ首を傾げると、聞き手にまわっていた香涼が入れ代わりに口を開いた。

「月魄様のお言葉をそのままお借りするならば、月宮とは月司つきつかさの住まうところですね」

「つきつかさ？」

「ええ。月司というのは、私のような若輩の桜の精とは違い。顕現し時を重ね。土地神様とともに神世かみよからこの現世うつしよを見護るお役目を与えられた月の精にございます」

「ふぅん。つきつかさの住まうところか…。それじゃ、あの白いふわふわは、神様のおられるところから、人の住まう現世へとさまよい出てきた存在という事？」

「おそらく。……あ、いえ。どうでしょうか。あの白塊がもし、人や獣の魂魄や生じたばかりの精霊の類いとなると、一概にそうとも言えませんね。神世あちらから迷い込んだのか、元々現世こちらでわいたのかが分かりませぬので」

「そうかぁ。やっぱり知っていそうな方に直接聞いてみるのが一番なのかも…」

「あ、斗真様！」

「へ！？と、斗真様？？ど、どこっ…」

小那の視線を辿って振り返る。
するといつからそこに居たのか、土間と板の間の小上がりに見知った黒犬がぽつんと座り込んでいるのが見えた。

「…あ。斗真様。…いつからそこに？」

「これは…お戻りだったのですね。斗真様、なにもそのようなところに隠れて居られずとも」

「あ。いや。その。驚かせるつもりはなかったのだが。話の腰を折るのもどうかと…」

一斉に喋りかけられ、土間の小上がりにちょこんと潜んでいた黒犬が慌てたように身を起こす。
それから前脚をわたわた踏み馴らすと、申し訳なげに「すまぬ」とひと言頭を下げた。