アリエルとアリル

24 アリエルとアリルの決着

　アリルは爪を噛みながら、アリエルを睨む。

「アリエル、本当に忌々しいわね。どうして大人しく虐げられていてくれないのかしら。邪魔くさくてしょうがないわ」
「私もあなたに同じことを思うわ」

　姉妹はこうなる運命だったのかもしれない、とアリエルは思う。

　今までに何度か和解する可能性も考えたが、まるでそんな未来など想像できなかった。

　子供の頃、仲の良かったアリルはどこにもいないのだと、アリエルは悟る。

「いらないから、さっさと死んで！」

　アリルは、いきなり四つの魔法を使い、こちらにたたきつけた。

　飄々としていたザイードもこれには驚き、軽口をたたく余裕をなくしたのだった。

　アリエルはシャナによって、魔法で転移し、ザイードが自前の反射神経でよける。

　だが、それでは終わらない。

　荒れ狂う炎をよけ、うねる水の攻撃をさばき、雷撃を勘でよけ、揺れる大地を走りとかなり忙しい。

　シャナがいるため、アリエルに戦闘の余波が飛び火する事はない。

　危険な兆候があれば、魔法でその場から離れたからだ。

　アリエルは無傷のままこの戦いに勝利できると、この場にいるアリエルの味方達は予測していたが、間接的に発生する災害までは予測できなかった。

　どこかに火薬が詰まったものが落ちていたらしい。

　アリルに魔法で爆発したそれらが、アリエルたちに危害を加えた。

「爆発物！」

　ザイードが慌てるが、戦闘中である彼にはどうする事もできない。

　シャナは吹き飛ばされたアリエルをかばったが、二人ともけがをしていた。

「大丈夫かアリエル」
「はい、シャナ様。すみません。私をかばったせいで」
「なに、夫婦とは助け合うものだ。気に病む必要などない」

　二人とも動く事自体に支障はなかった。
　問題があったのは、アリエルは血を見る事にトラウマがあった事だ。

「こんな時に……」

　アリエルは手の震えを抑えようとするが、なかなかうまくいかない。

　ザイードとアリエルの戦いは、五分五分。

　アリエルが手を貸せば、アリルに勝てる可能性は大きかった。

　しかし、アリエルの手の震えは止まらない。

「アリエル。落ち着きたまえ。君ががんばらなくても、私が何とかしよう」
「何とかってどうするつもりですか？」

　シャナは魔法にも優れているが、それでもアリル程ではない。

　この戦いに割るこめるとは思えなかった。

　だが、シャナは断言する。

「カイラスたちに、肌がとけて苦しむ薬品をもらってきた。劇物だし、本人確認が難しくなるから、使うのに躊躇いがあったが、窮地であれば使うのもやぶさかではない」
「そんなものが本当にあるんですか？」

　アリエルは、短い付き合いの中でも、シャナの事情をある程度把握している。
　子供の頃の事を知っていたため、そんな肌に作用する劇物を持ち歩けているとは思えなかった。

「子供の頃の事だ。愛と勇気と正義感があれば、大した事などないさ」
「シャナ様にはあまりに合わない言葉ですね」

　ともあれ、それでアリエルの動揺は少しだけ薄れた。

　それを見て、もう大丈夫だろうと言うように、シャナが頷く。

「私の助けは必要かな？　それとも自分の手で幕を引く事をお望みか？」
「私の手で決着をつけさせてください」
「了解した」

　アリエルは、魔法の行使のために集中する。

　視線の先では、何度も視線を潜り抜けていたザイードが、アリルの魔法を避けているところだった。

「お疲れの様だな。お嬢ちゃん」
「くっ、レオンもダイアも、あんな奴らに出会わなければ」

　時間が立つにつれ、感情的になり焦りをみせるアリエルの攻撃は荒っぽくなる一方だった。

　焦れたアリエルは、巨大な氷の塊を作って、ザイードをおし潰そうとする。

　上空からせまったそれだが、アリエルが銃弾を撃ち込んで全てを壊した。

「アリル、これで全部あなたの企みは終わりよ」
「アリエル！！　まさか、あんた！」

　アリエルの能力を把握していなかったアリルは、何が起こったのか分からずに硬直してしまう。

　その隙を見逃すザイードではなかった。

　おねんねしていな。

　そう言ったザイードは、アリルを気絶させる事に成功したのだった。







　非公式で活動していたアリエル達が、長くとどまるわけにはいかない。

　そういったわけで、アリエルとシャナは魔法でさっさとホムラン領に移動した。

　アリルの身柄は、現地で控えていたダイアや彼の部下、ゼイ―ドらに回収させてから、リムスターの中心部へ運ばれた。

　屋敷、戻ってきたアリエル達は砂埃まみれで、少しの怪我もあった。

　そんな彼らをの姿を見たマーカスとチータは、心配そうな顔をして、しばらく小言が尽きなかったのだった。

　チータは何も知らされていなかったが、マーカスには必要な情報を伝えていたため、彼が一番屋敷にいる者達の中で、無事に戻ってきた事にほっとしていたのだった。

　申し訳なく思ったアリエルとシャナは後日、マーカスのために紳士服をプレゼントしていた。







　それから一か月後。

　アリルが加担した犯罪が明らかになり、彼女は広場で処刑される事になった。

　しかし、そのまま命を絶っては、彼女を滅ぼす事はできない。

　石碑を使えば、女神は何度も転生するといのだから。

　そのため、石碑を回収するのに手間取ったが、ダイアの尽力もあって何とかなった。

　その石碑も処刑を行う広場に運ばれる手はずが整えられた。







　処刑当日。

　アリルはシャナと共に王都の広場へ。

　王都の市民広場には市民にまじって、アリルの知り合いが多く集まった。

　彼等は一様に信じられないという顔でアリルを見つめる。

　しかし、アリルに味方しようというものはいなかった。

　魅了は常にかけ続けなければ次第に効果がきれるというため、そのせいだった。

　アリルは、忌々し気な表情をその場に集まったものたちへ向ける。

　やがて、処刑時間がせまったが、ダイアの恩情でバルバトスとジョシュアが話をする事ができた。

　彼等は、同じような顔でアリルに問いかける。

「本当に俺達を騙していたのか、アリル」
「愚かなバルバトス。あなたはとても騙しやすい男だったわ。単純だったもの」

　バルバトスは悲しい顔をしたが、それでもアリルの処刑には反対しなかった。

「私はあなたの事を信じたかったのですよ」
「悲しいほど聡明なジョシュア、人を信じるなんて愚かなことをするのね」

　沈痛な面持ちのジョシュアは、ダイアに何か言葉を掛けたが、最後には諦めたような顔でその場を去った。
　バルバトスとは違って、最後まで見届けはしないらしかった。

　アリルに否定の言葉を投げかけられて憔悴しだが、二人にとっては必要な事だった。

　最後にダイアが声をかける。

「アリル、何か言う事は？」
「何も」

　アリルはダイアとは会話をしなかった。

　問いかけに対する返事をしたのみで、彼を哀れなものを見るような視線を向けていたのだ。

「あなたは報われないわね。その地位を使って奪ってしまえば良いのに」

　アリルは最後にそれだけを言った。

「愛は見返りを求めるものではないからな」

　二人は根っこから分かり合えない者同士だと言う事が明らかになった。

　やがて処刑の時間が来る。

　すると、処刑人がその場にアリルとアリエルの両親をつれてきた。

　アリルの身内であるため、最後に会話させようという事だろう。

　彼等は性格には難があるが、悪事には加担していなかった。

　娘を評判の悪い人間のもとに嫁がせたりはしているが、それは法律に反する事ではない。

　出来の悪い身内を虐げる事なども、世の中にはありふれた事だったからだ。

「アリル、どうして」
「なんでなんだ。嘘だよな」

　二人は可愛がっていた娘に裏切られた現実を飲み込めていないようだった。

　しかし、そんな彼らにアリルは嘲笑を返す。

「馬鹿な人達。あなたは今まであった人達の中で一番扱いやすかったわ。家族なんて利用できるだけの、便利な道具じゃない。どうしてそんな風に一生懸命可愛がるのかしら」

　その言葉を聞いた両親達は崩れ落ちた。

　アリエルはその姿を見て可哀想だとは思わなかったが、哀れだとは思った。






　

　やがて、処刑人が断頭台の装置を動かし、アリルの命が断たれる。
　それと同時に石碑も壊されて、彼女の復活も妨げられた。

　これで、アリルとアリエルの因縁はここで終わりとなった。







　その後、日常に戻ったアリエルは、変わらずシャナの婚約者として日々を過ごしている。

　協力してもらったシャナのために、社交界に出る事もするし、趣味のために乗馬をしたりもする。

　薬草の知識を使って、領地の発展に協力する事もあった。

　それらの日々は穏やかで、脅かされる事などないものだ。

　使用人のチータは少しだけ頼もしくなり、ゼイ―ドも続投で気安い使用人としてよく話す。

　ティアホープの人間として生きていた頃にはえられないものがあった。

　たまにレオンと交流したり、スレイアのために薬草を煎じたりすることもある。

　領民たちも、町に出かければ声をかけてくる。

　人間関係は少しずつ広がりを見せていた。

　アリエルは、そんな日々がこれからもずっと続けば良いと願った。