AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

突然の死

谷風が絶望の底へ落ちかけている時、
一階では、同じような状況の川路がいた。

不気味な男の話を聞き終えた川路は、固まっている。
理解が追いつかない。
信じたくない。

「、、、お前たちが？！」

震える声が、怒鳴り声に変わる。

「そんなこと、、、、できるわけないだろう！！」

不気味な男は、煙たそうに目を細める。

「せっかく話してあげたのに」

「ま、どっちでもいいんだけどね」

男は、ふっと笑う。

「で、どうするの？
  こっち側にくるの？」

紅林も、川路の方を見る。
確認の視線だった。

川路は歯を食いしばり、叫んだ。

「何を言っているのか分からんが、、、仲間になるわけないだろう！！」

不気味な男が肩をすくめる。

川路は一歩踏み出し、紅林に迫った。

「紅林！！ 考え直せよ！！」

「こいつ、、、頭がおかしいって！！」

川路は必死で紅林に叫んだ。

不気味な男が割って入る。

「本当にその選択でいいんだよね？」

男は、首をかしげながら川路に問う。
川路は何も答えない。
その沈黙が、答えだった。

男は小さくため息を吐いた。

「じゃあ、しょうがないねー」

そのまま、男は視線を後ろにやり、
暗闇に向けて、何かの合図をした。

奥の廊下の暗がりから、武装した男が三人、ゆっくりと姿を現す。

「な、、、、」

「川路くん、君はここで終わりだ、、、」

男は不気味な笑みを浮かべ、川路を指差した。

「おい！ どういうことだ？！」

紅林が、男の肩を掴む。
だが、男は気にも留めない。


三人の男たちが、無言で川路に詰め寄る。

川路は後ずさる。

男たちの手が伸びる。
川路は必死に振り払い、腕を払いのける。

「やめろ！！ 離せ！」

川路も、並の男よりは強い。
三人相手に抵抗を続ける。


「めんどくさいなー」

不気味な男が呟く。

紅林の手を、軽く振り払い、
すっと川路の背後へと回り込む。

男はその長い腕で一瞬のうちに川路の両腕を絡め取り、廊下へと押し付けた。
川路の頬が床に擦れる。

「くっ、、、離せ！！！」

男はどこからともなくナイフを取り出す。
それをゆっくりと、川路の首元に添えた。

冷たい刃が、皮膚に触れる。
その瞬間、川路は理解した。


ああ、死ぬ。


「谷風さん！！！！」

最後の叫びが廊下に響く。

「こいつら完全に狂ってやがる！！
  早く逃げてくれ！！」

届くはずのない谷風に向けて、叫ぶ。


「はい、おしまーい」

軽い男の声。

刃が横に走る。
サクッと、乾いた音。

川路の喉から、空気の抜けるような、血の混じった声が漏れた。
首元から、どくどくと血が噴き出す。

川路が目を見開いたまま、ビクビクと体を動かしている。

その光景を、紅林はただ見ていた。
理解が追いつかない。

「え、、、？ 川路？」

唯一の親友が、呆気なく殺された。


「君もだよ」

紅林の背後から、不気味な男が呟く。
男は川路を殺したそのナイフを、同じように紅林の首元に当てた。

「え？、、、、」

刃が、走る。

温かい感触が首を伝い、紅林は目を見開く。
自分の首から、血が溢れていることに気づく。

声が出ない。
足元が、ふらつく。

視界が傾き、廊下がゆっくりと近づいてくる。
そのまま紅林の体は崩れていった。