魔女ネコのマタ旅

藤沢なお

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鳥の村と港町

第三話

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翌朝、村中の小鳥たちのさえずりで
目を覚ましたメラミは、外に出ると、
昨日、村の入口近くで見かけた
丸太置き場へ向かった。
丸太を一本拝借し、
その両端と自分のほうきの両端とを
ロープで固く結ぶ。

それから、ほうきにまたがって
ゆっくり宙に浮上してみた。
最初のうちはロープにぶらさがる
丸太の重みでふらつき、
うまくバランスをとれずにいたが、
そのうち慣れてくると
自在に飛び回れるようになった。

（うん、これなら大丈夫そうだにゃ）

ほうきでの試乗運転を終えると、
丸太を元の場所に返してから
村長の家に戻った。
客間に戻る途中、
台所からとてもいい匂いが
ただよってきたのでのぞいてみると、
エプロン姿のコウタが
朝食の準備をしているところだった。

「メラミさん、おはようございます」

「おはようございますにゃ」

コウタは、慣れた手つきで
まな板の上のキャベツを千切りにしている。
フライパンには目玉焼き、
お鍋には野菜のコンソメスープ、
テーブルの上のかごの中には、
焼きたての白パンとロールパン。

「おいしそうだにゃあ」

「もうすぐできあがりますよ」

あざやかな包丁さばきに見とれたメラミが、

「もしかして昨日の夕食も、
  コウタさんが作ってくれたのかにゃ？」

と尋ねると、
コウタは恥ずかしそうにうなずいた。

昨日の夕食もおいしかった。
メラミと三姉妹、村長とコウタの六人分。
ハンバーグにスパゲッティ、
ポタージュスープと山菜のピラフ、
チーズとハムの盛り合わせに、
デザートは甘いバニラアイス。
どれもこれもみんなおいしかった。

「みんな一人で作ったのかにゃ、
  すごいのにゃあ」

メラミは、
あらためて昨日の夕食のお礼を言った。

コウタはキャベツを切り終わると
お皿に盛り付け、冷蔵庫から
ガラスの器に入ったヨーグルトを取り出し、
ぶどうのジャムを上にのせたところで、

「僕は小さな頃に母を亡くしてね」

と自分のことを話しだした。

コウタの母親は料理が得意で、
コウタは幼い頃から
よく料理を教えてもらっていたそうだ。
病気で亡くなってしまった後も、
母親が書き残してくれた
レシピのメモを見ながら、
今も料理の勉強を続けているという。

「まあ僕は、まだぜんぜん、
  母の味には近づけていないのだけどね」

コウタのその言葉から、
母親への想いを感じとったメラミは、
胸が熱くなった。
コウタにとって母親は、
今でも料理の師匠のような、
会えなくても身近な
存在のままなんだなあと思った。

メラミは村長とコウタとともに
朝食を取ると、
今日は丸太運びをお手伝いしますのにゃ
と名乗り出た。
村長とコウタは心配したが、
丸太置き場で練習の成果を披露すると
安心してもらえたので、
小鳥のパティー、ピティー、プティーの
三姉妹と一緒に港町へ出発した。

今日も話し相手がいることに
喜んだ三姉妹は、
代わる代わるおしゃべりを楽しみ、
退屈するヒマもなく、
あっという間に港町へとたどり着いた。

「今日は魔女ネコさんも一緒に、
  丸太を持って来てくれたんだね」

港町の海岸近くにある、
木材の買い取り場では、
昨日と同じ買い取り担当の猫がいて、
メラミたちが運んだ
二本の丸太の対価を支払ってくれた。

「昨日は、つきそいで来ただけだと
  思っていたけど、
  今日は、鳥の村から一緒に、
  丸太を運んで来たのかい？」

買い取り担当の猫はキジトラ。
トラばあちゃんと同じ、
黒と茶のシマシマ模様だ。
港町の住民はどうやら全員猫のようで、
他の猫たちも見る限りは全員キジトラだ。
もしかしたら、トラばあちゃんは
この町の出身なのかもしれない。

「はい、そうですにゃ」

メラミは返事をしたついでに、
気になっていたことを尋ねてみた。

「鳥の村のこの丸太は、
  他のところの丸太よりも、
  値段が高いみたいだけど、もし、
  今よりもっとたくさん持ってこれたら、
  いくらで買い取ってもらえるのにゃ？」

担当のキジトラは、少し考えてから
手元の電卓をパチパチたたきだし、

「このくらいでどうかい？」

と、電卓の数字を見せて提案してきた。

その数字を見て、
メラミも三姉妹も、目を見開いて驚く。

「ほんとうにこの値段で
  買い取ってもらえるのにゃ？」

「おう！　今は船造りを急いでるからね。
  早く木材を集めて
  たくさん船を造るためには、
  このくらいの値段は出せるよ」

メラミと三姉妹は、村への帰り道で、
丸太運びの仕事について話し合った。
三姉妹だけでは、どうしたって
一本の丸太を運ぶのが精一杯。

今日は、メラミも一緒に運んだので、
一本追加されて丸太を二本、
売ることができた。

さっきの担当のキジトラさんは、
もし丸太をまとめて五本売ってくれるなら、
一本につき、今の倍の値段で買い取るよ
と言ってくれたのだ。
どうにかしてこれを実現させたい。

丸太を五本、今は二本、残りは三本。
足りないのは、あと三本を運ぶための手段。

メラミは一つ、ある案を思いついた。
そこで、三姉妹たちとは
別行動をとることにし、
ほうきのスピードを上げ
一足先に村に戻ると、
村長とコウタに丸太の値段の話と、
それを実現させるためのある提案をした。

「私もコウタも、
  それはぜんぜんかまわないのですが、
  メラミさんは大丈夫なのですか？」

提案と一緒に、
メラミがお城を出てきた理由も
聴かされた二人は、メラミのことを
心配して尋ねたが、

「問題ないですにゃあ」

メラミは、にやりと笑みを浮かべた。

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