ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、迷い込んだ路地裏で共闘する。（２）

「ふぅ」


　リリアンさんは剣を腰の鞘に収めると、


「助けてくれてありがとう。えーっと……ギルバート君、だったわよね？」


　俺の方に歩み寄って来て、親しげな笑みを浮かべる。
　彼女はこう言うが、助けに入る必要はなかったらしい。
　戦いの直後だというのに呼吸の乱れはなく、汗ひとつかいていない。


「そうそうギルバート。覚えていてくれてよかったよ」
「当然よ。昼食をご一緒した仲じゃないの」


　右手を差し出されたので、俺はその手を握り返す。


「……貴方やるわね」
「それはお互い様だ」


　俺に負けず劣らず、リリアンさんの手の皮膚は硬かった。
　この硬さ、生半可な努力じゃない。それこそ血の滲むような剣の鍛練を積んでいるはずだ。


「ところでリリアンさん、こいつらは？」
「おそらくだけど、金かねで雇われた暗殺者たちよ」
「金で雇われた暗殺者？」
「ええ。アタシの家はこの国でそれなりに影響力があるから、嫌がらせにちょっかいをかけてくる連中がたくさんいるってわけ」


　リリアンさんはやれやれと肩をすくめる。
　そうだった。この子の実家は剣の名門、ローズブラッド伯爵家だ。


「……大変なんだな」
「別に。慣れればどうってことないわよ」


　軽い口調でそう言って、リリアンさんはその場に片膝をつく。
　慣れるものなんかね。暗殺者に命を狙われ続ける日々なんて俺は御免だけどな。


「さて、今日はどこの命知らずがアタシに挑んできたのかしらね。その顔を拝んでやろうじゃない」


　リーダー格のフードを取り、そいつの顔を見た瞬間――


「えっ？」


　目を見開いたリリアンさんが声をもらす。


「どうしたリリアンさん。知り合いか？」
「……いいえ、知らない人よ。見るからに人相悪くて驚いちゃった」


　リリアンさんは「ふふふ」と上品に笑い、立ち上がって居ずまいを正した。


「ごめんギルバート君。少しの間、この人たち見ててくれない？」
「それはいいけど、なんでだ？」
「ちょっと近くの衛兵詰所まで走ってくるわ。悪いことしたんだから捕まえてもらわないとね」
「ああ、なるほど。任された」


　親指を立てて快諾すると、リリアンさんは「ありがとう」と言って駆けて行った。すぐにその背中は路地の曲がり角に消える。


「……これは何かありそうだな」


　一人残された俺は、地面に倒れ伏す黒いローブ男を見る。


「こいつの顔を見た瞬間、リリアンさんの表情が変わった。でも俺には言いたくないっぽいし、下手に首を突っ込まない方がよさそうか」


　心配していないと言えば嘘になるが、俺が出しゃばることでもないだろう。リリアンさんは強いしな。


「まあ、困ってそうだったら力になろう」


　自分の中で結論を出して、俺は「うん」と首を縦に振る。
　それからしばらくの間、暇だったので剣を振っていた。



　◆◆◆



　暗殺者全員を衛兵さんたちに引き渡した後、俺はリリアンさんに大通りまで連れてきてもらった。


「大丈夫？　ギルバート君。はぐれないように手、つなぐ？」


　隣を歩くリリアンさんが、からかうように訊いてくる。その顔には悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。


「…………」


　俺は顔を逸らし、沈黙を返す。
　だが、それでもリリアンさんは楽しそうだった。
　……はぁ。素直に答えるんじゃなかったな。


「一人でおうちに帰れる？　アタシが送ってあげてもいいわよ」
「いや、ここからなら一人で帰れるからいい。大通りまで連れてきてくれてありがとう」
「そう？　ならいいけど。……じゃあアイスでも食べる？」


　二十分ほど前、どうしてあんな路地裏にいたのか問い詰められたので、迷子になったと正直に白状した。
　その結果がこれだ。同い年なのに死ぬほど子ども扱いしてくる。たまったもんじゃない。


「いい加減にしてくれリリアンさん。確かに俺は方向音痴だが、もう子どもじゃない」
「あらら、怒っちゃった？　ギルバート君って見た目は大人っぽいのに、意外と可愛いとこあるなと思って」


　横から顔を覗き込んできて、リリアンさんは「ごめんなさい」と舌を出す。
　不覚にもその仕草に胸がときめいたが、得意の無表情でバレずにすんだ。
　どうやら俺は表情が顔に出にくいらしい。幼馴染のケイが言ってた。


「別に怒ってはいないさ」
「そう？　ならよかった」


　それきり会話は途切れた。
　たくさんの人で賑わう城下町を肩を並べて歩いていく。
　でも、不思議と気まずさは感じなかった。


「ところでギルバート君。アタシ、ずっと気になっていたんだけど……」


　不意に、リリアンさんが話しかけてくる。
　俺は横を向いて「ん？」と返した。


「貴方、どうして制服姿なの？」
「う゛っ……」


　痛いところを突かれ、思わず足を止めてしまう。


「……笑わないと約束できるか？」


　鬼気迫る俺の顔に、リリアンさんが目をパチパチさせる。


「いきなり、何？」
「笑わないと、約束できるか？」
「？　まあ、そこまで言うなら笑わないわよ」


　深呼吸した俺は覚悟を決めた。


「実は、王都のような都会を堂々と歩けるお洒落な服を持ってないんだよ。ほら、入学試験の日にも話したけど俺って田舎出身だから……」


　たっぷり五秒間、リリアンさんはポカンと口を開けていたが――


「あはははは！　なにそれっ」


　また笑われた。俺との約束はなんだったのか。
　目尻に涙をためて「笑い死ぬ」と苦しんでいる。
　いや泣きたいのはこっちの方なんだが。


「ごめんなさいね。つい笑っちゃった」


　ひとしきり笑った後、リリアンさんは息を整えてこう言った。


「よし、決めたっ。今からアタシがいつもお世話になっているお店へ行くわよ。そこで何着か見繕ってあげる」


　ガッと腕を組まれ、問答無用で連行される。電光石火の早業だった。
　いやでも待てよ。貴族のお嬢様御用達ごようたしのお店ってとんでもない値段なんじゃ……。
　俺はすぐさまリリアンさんの拘束から抜け出し、


「ちょっと待ったリリアンさん。俺は一般庶民なんで、お高いところはちょっと」


　青ざめた顔で懸命に伝える。
　そんな俺を見てリリアンさんはニヤリと笑い、


「今日はお礼の代わりにアタシが全額支払うわよ。これでね」


　懐から漆黒の紙片を取り出した。


「…………ま、まさかそのカードはッ」


　思い出した。貴族たちは"ブラックカード"という最強のクレジットカードを持っていることを。この目で拝める日がくるとはな。


「さあ行くわよ」
「リリアンさん、お願いします！」


　お礼の代わりと言われれば拒む理由などない。
　俺はリリアンさんに連れられて、今度こそ大通りの雑踏の中に姿を消した。