ようこそ、妖崎あやかし法律事務所へ

第22話 ターニングポイント

　真っ先に目に映ったのは、古ぼけた木目の天井だった。それから和風のペンダントシェード。部屋は明るく、電気は付いていない。

　見知らぬ和室で、優奈は目を覚ました。

（ここは……）

　ゆっくりと、寝かされていた布団の上に身を起こす。

（どこ、だろう）

　藍染めだろうか。朝顔柄の綺麗な浴衣を着せられていた優奈は、ありきたりな疑問を浮かべながら室内を見回した。

　日当たりのいい和室だった。

　床の間に飾ってあるのは、なんて書いてあるか分からない掛け軸と、あまり大きくない壺。首を回せば、広々とした縁側の向こうには、小さいけれど立派な庭が見える。

　庭を覆う大きな木の枝葉から零れる木漏れ日が、優しく当たりを照らしていた。どこかに小鳥が隠れているのか、微かな囀り声が聞こえる。

　そんな穏やかさに逆に不安を覚えつつ、そっと布団から抜けだそうとした時だった。

「……あぁ。もういない」

　誰かの話し声が聞こえた。
　枕元の襖の向こうからだった。

「俺に伝えたのもそれだけだ。……あぁ、俺の方から提供できる情報はそれだけだ。あとは本人から聞くしかないが――」

　声が不自然に途切れる。

「ん？　あぁ起きたみたいだ」

　その一言が示しているのが自分のことだと分かり、優奈はビクッと肩を跳ねさせた。
　ほどなくしてスッと襖が開き、黒い浴衣姿の男性が現れる。
　その人は、人ではないような赤い瞳で優奈を見下ろして、静かに口を開いた。

「気分はどうだ」
「え、はい……だいじょう――」

　大丈夫と言いかけて、優奈は思い出す。

　暗い路地。優奈の身体から流れ出る赤い液体。首元に当たると息と、肌を這う舌。耳の奥にこびりついて離れない、血を啜る――

「私……喉、切られて……死――」

　その先の言葉は、言えなかった。
　溜まらず、ぎゅっと自身の身体を抱き締める。理由のない寒さがこみ上げ、肌が粟立つ。

　震える優奈を見下ろして、やはり静かにその人は言った。

「起きられるか。こっちで話す」






「ん」

　妖崎新と名乗ったその人は、簡素な一言と共にコーヒーの入ったマグカップを優奈の前に置いた。四角い座卓の一面に自分の分であろうカップを置き、日に焼けた畳の上にあぐらを掻く。

「ありがとう……ございます……」

　優奈は恐る恐るカップに手を伸ばし、両手で掴んだ。指先からじんわりと温かさが伝わってくる。
　そっと口を付けると、コーヒーは温かった。それに……薄い。量を間違えたんだろか。

　それでもちびちびとコーヒーを啜る。コーヒーは苦いだけで好きではないけれど、なんとなく飲む手が止まらなかった。熱すぎない温かさが、胃から身体全体へ、ゆっくりと広がっていく。

　そんな優奈を、新はどこか伺うような目で見つめていた。

「落ち着いたか」
「……はい」

　戸惑いながらも頷く。ややあってから優奈はコトンと、テーブルに温いコーヒーマグを置いて、新を見た。

「私、死んだはずでは……」
「そう、お前は死んだ」

　問いとも分からないその躊躇いがちな呟きに、新は迷いなく首肯する。

「そして俺の眷属として蘇った」
「けんぞく……？」

　その聞き慣れない言葉に、優奈は僅かに首を傾げた。新は静かにマグカップに口を付けた。

「……薄いな」

　薄いんかい、と。ぼそりと呟かれた感想に、思わず心の中でツッコミを入れてしまう。

「吸血鬼って分かるか？」
「吸血鬼ってあの……血を吸う怪物……？」

　問い返した優奈に「そう」ともう一度新は頷いて、

「！？」

　バサリ――視界を覆い被してしまいそうなほどに大きな黒色が、新の背中から部屋に広がる。

　それはコウモリの羽のように骨と皮で出来た、一対の漆黒の翼だった。

　思わず指さして、優奈は驚きに口をはくはくとさせる。優奈の反応が面白かったのか新は喉の奥でクツクツと笑って、

「吸血鬼にはいくつかの能力があるが、その一つに、人間を自身の眷属に作り替えるってものがある。簡単に言えば下級吸血鬼。配下、主たる吸血鬼が意のままに操れる下僕だ」

　言いながら新は、翼を仕舞う。出した時を逆再生するかのように――まるで黒い水が、身体の中に吸い込まれていくようだった。

　新は伏し目がちに、その筋張った指でマグカップの縁を撫でた。

「……お前はあの日、何者かに襲われて、瀕死の状態だった。そこで俺が力を分け与え、お前を吸血鬼化させた。吸血鬼は人間に比べて身体機能が高い。筋力、視力、聴覚、もちろん治癒能力も。その力で、お前を死の淵から引き戻したってわけだ」

　――吸血鬼になった？　自分が？

　信じられないとばかりに、優奈は首に手を当てる。確かに、そこにあったはずの傷は跡すら残っていない。

『永遠を生きる覚悟はあるか？』

　脳裏に、あの夜の言葉が反芻される。

「永遠、って……」

　ぽつり、零した優奈に、新は思い出したような声を上げた。

「ん？　あぁ、吸血鬼の寿命は半永久的だからな。と言っても、お前は素体が人間だ。俺がオリジナルで今のところ千年ちょっとだから……生きて三百年ぐらいか？　ま、人間にしたら永遠にも近しいかも知れないが」

　千年、三百年。さらりと告げられたその言葉に目が回る。

「血を……人の血を、飲まないと、いけないんですか……」
「多少はな。吸血鬼の命は、全て血の力によって成り立っている。力が尽きれば灰となって死ぬ。……その前に、抗いがたい飢餓感に襲われるだろうけどな」

　なんでもないことのように新は言う。その言葉一つ一つが、まるで鋭利なナイフのように優奈の思考を刺していった。

　血を啜って生きなくてはいけない。この先ずっと、何十年、何百年も？
　優奈は咄嗟に、唯一の肉親を思い浮かべた。

　――母に。

　母に、なんと言えばいいんだろう。

　まるで自分の首を絞めるように、自身の首元に両手を当てたままの優奈を見て、何を思ったのだろう。新はあっけらかんと手を振る。

「まぁ安心しろ。吸血鬼と言っても、性質には個体差がある。陽の光を浴びて灰になるやつはあまりいない。今は人間として生活してるやつがほとんどだし、人間側からの協力もある。普通に暮らす分には支障は――」
「う、ウソです」

　そんな言葉が、咄嗟に口を突いて出た。
　新が口を噤んで、どこか剣呑な目を優奈に向ける。

「そんな、吸血鬼なんて、あなたが本当にそうだとしても、死にかけた人間を生き返らせるなんて、ましてや、別の生き物にしてしまうなんて……」

　本当に、吸血鬼がいたとして。
　この人の見せた翼が嘘じゃないとして。
　優奈が本当に、吸血鬼になってしまったとして。


　優奈はこの先、どうやって生きればいいのだろう。


　今はいいかもしれない。けれど十年、二十年後、歳を取らず、今の見た目のまま、周りだけが年老いて、周囲に、母になんと言えばいいのだろう。人間じゃなくなったと言えるのだろうか。信じて貰えるのだろうか。人と同じように生活できるのだろうか。人と同じように、仕事をしていけるのだろか。

　そうだ、仕事。

「そ、そうだ……野々宮先生……！」

　忘れてはならない存在を思い出したその時、部屋の隅から着信音が鳴った。

　びっくりして半ば跳ね上がり視線を向けると、そこには見慣れた優奈の仕事鞄があった。どうやら奇跡的に、血は付いていない。急いで中からスマホを取り出すと、見知らぬ固定電話の番号と共に、隣県の市町村の名前が表示されていた。

　嘆息する新をよそに、優奈は電話に出る。

「も、もしもし！」
『お電話失礼いたします。Ｉ県警察本部の田口と申します。美咲優奈さんのお電話で間違いないでしょうか？』
「けっ、県警！？　あっ、はっ、はい！　美咲優奈です！」

　突然の警察からの電話に、声がひっくり返ってしまう。
　しかし田口と名乗った警察官は気にした様子もなく、むしろ安堵の息を零した。

『あぁよかった。ご無事なようで何よりです』

　心底ほっとした。そんな口調に、優奈の中で不安が鎌首をもたげる。

「あのう、何か……？」

　何かあったのでしょうか。短くそう尋ねる優奈に、何故だか田口は黙ってしまう。
　沈黙は、実際には一瞬にも満たなかった。

『……落ち着いて聞いて下さい』

　そう前置きしてから、隣県の警察官は言った。

『野々宮秀造さんが亡くなりました』

　事実を告げる無慈悲な声に、たっぷり数秒をおいて――口の端が、歪む。

「……え？」

　理解できない。
　そんな声と共に、乾いた笑いが零れた。