復讐のために生贄になった筈が、獣人王に狂愛された

26悲しき業

「マリユス……？　本当に、マリユスなのか……？」
「うん。そうだよ兄上」

　雰囲気は大分変わってはいるが、その顔も声も確かにマリユスだと、心が告げている。
　何故、どうして、死んだ筈じゃ。
　疑問が溢れそうになっても、言葉にできず、ただその場で立ち尽くす。
　
「オマエが、マリユスだと？」

　背後から聞こえてきたのは、サビーノの声だ。
　その声音は静かだが、震えている。
　困惑しているのがわかり、フリオも同じ気持ちを抱えているのだと、視線で伝えた。
　
　サビーノが右手を掲げて拳を作ると、ぽつりと呟く。

「あのとき、確かにその心臓を喰らった筈……その身体も、土へ返した」
「……じゃ、じゃあ。あれはマリユスじゃないっていうのか？」
「ああ……、だが」

　何かに気付いたようにサビーノは双眸を細めると、踏み出してマリユスの顔をした呪術師の前に進み出る。
　呪術師は花が咲くような笑顔になり、サビーノに抱きついて歓喜の声を叫んだ。

「やっと！　やっと会えた！　嬉しい！」
「オマエは、やはり――」

　すうっと右手を手刀の形で掲げたのを見たフリオは、咄嗟に飛び出すと、その腕を掴んで動きを止めた。

「フリオ、何をする！？」
「攻撃はしないでくれ！」
「兄上」

　声をかけられると、やはり〝マリユス〟の柔らかな声音にそっくりで、涙腺が刺激されてしまう。
　サビーノから顔を上げて、フリオを見つめるその綺麗な顔を見ると、どしてもマリユスとしか思えず、両腕を伸ばす。

「マリユス、なんだな？」
「邪魔」

　――え？

　冷たい声音と共に、フリオの身体が宙に浮かび、後方へ吹っ飛ばされた。

「フリオ！！」
「サビーノ様も、嫌いだ！！」

　ザシュ！！

　肉が切れる鈍い音がした途端、赤い飛沫が飛び散る。
　それはサビーノの腹からで、その巨体がぐらりと傾ぐ。

「ぐぬ……！」
「サビーノ！？」

　石床に叩きつけられたフリオは、痛みに痺れる身体を両腕で支え、顔を上げる。サビーノは腹をおさえ、膝をついて呻いていた。
　いつもと様子が違う。
　まさか傷が深すぎて、自慢の再生能力が発揮できないのだろうか。
　
　呪術師がフリオを睨み付けて両手を宙へと翳すと、その手の平が淡く光る。
　それが強力な魔力を内包しているのだと直感で分かるのと同時に、殺意を感じて息を飲んだ。

　――俺とサビーノを、殺そうとしているのか！？

　それが事実だというなら、サビーノが危ない！！
　フリオが忠告せずともすでに身構えてはいるが、これではまともに攻撃を受けてしまう。

「やめろ！！」

　呪術師を止める事が先決だと判断し、四肢に力を込めて突進する。
　
「わ！？」

　飛びつく事に成功して、一緒に床に転がって壁に激突した。
　頭を強くぶつけた呪術師は、フリオを虚ろな目で見据えると気を失ってしまう。

「……どうして」

　あどけない寝顔は、紛れもなく弟の寝姿だ。
　何かの術でこの世に蘇ったのか……そんな淡い期待は失せた。
　抱きしめた肉体は人の温もりなどなかったからだ。

　寝息を立てている少年を抱えて、サビーノの元へ歩み寄り、そっと顔を見せる。
　サビーノはようやく傷が塞がった様子で、浅い呼吸を繰り返しながら囁く。

「これはマリユスであってマリユスではない」
「じゃあ、なんなんだ？」
「心当たりはある。拘束するぞ」
「……」

　さっきのようにまた暴れたりしたら大変だからな。
　理解はしているが、自由を奪うのはなんとなく気が引けた。　
　本当に弟の紛い物なのだろうか。こんなにもマリユスそのものなのに。

「――！」

　ぎゅっと抱きしめると少年はかるく身じろぐ。
　サビーノに宥められて、苦い気持ちで少年を差しだした。

「乱暴にしないでくれ」
「ああ。承知している」

　サビーノは宣言通り、力加減を考えて優しい手つきで魔力を使い、少年の身体を動けなくした。
　後は正体を確認するだけだ。
　そう簡単に明かさないだろうとは思うが、弟の姿をしている少年を放ってはおけない。
　聞きたい事はたくさんある。

「もし、マリユスだったらオマエはどうするつもりだ？」
「どうする、って？」
「先ほどの力、あれをまともに喰らえば、我とて防ぎ切れる自信はない」
「……そんなに強いのか？」
「ああ。あの力、呪術の力と魔力があわさった強力な力だ。楽観視はできぬ」
「そうか……この少年は、マリユスなのか？　教えてくれ」
「……」

　少年を城の奥の部屋に運び、寝台の上に寝かせた。
　起きる気配のない少年の寝顔を見つめ、想いを巡らせていると、隣に佇むサビーノが腕を組み、ため息をつく。

「やはりオマエは戦うことなどできないか」
「戦う？」
「これは、別の肉体を乗っ取ったマリユスだ」
「……！？」

　その言葉の意味を確かめようと口を開くと、うめき声と共に少年が目を覚ます。
　幼さを残したその顔を見つめた。
　小さな唇がうすく開かれて、柔らかな声が吐き出される。

「あにうえ？」
「マリユス！　マリユスなんだな！？」
「サビーノ、様？」
「ああ」
「僕……」

　ぽろぽろと涙を流し、震える声で囁いた。

「憎しみに、勝てなかった」