異世界に転移してサンドウィッチ屋を開いたら、騎士様の胃袋を掴んでしまった様です。

有永

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第146話　セイルと犬耳族の青年たち

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森の開けた場所では、三人の若い冒険者たちが窮地に立たされていた。
ピンと立った三角形の耳、ふさふさとした尻尾。この大陸の主、犬耳族の三人組だ。

彼らを取り囲んでいるのは、十数体ものカムチャ・トレント。どす黒い樹皮を持ち、根を足のように動かして迫るその魔物は、通常のトレントよりも遥かに攻撃的で、振り回される枝は鋭い槍のようだ。

「くっ……アニキ、逃げてくれ！俺はもう……」

一人の青年が足を深く切り裂かれ、地面に倒れ伏している。彼を庇うように立つ二人の仲間も、防具はボロボロで疲労困憊の様子だった。

「見過ごせないね。……みんな、行くよ！」

俺の号令に、三人の聖獣が即座に反応した。

「承知いたしました。ウィンディ・ウォール」

ブランシュが優雅に両手を広げると、激しい烈風が円環を描き、冒険者たちの周囲に不可視の防壁を作り出す。
「なっ、なんだ！？」と冒険者たちか狼狽える。
トレントたちの鋭い枝が弾き飛ばされた。

「逃がさないよ！シュープリーム・ボルティクス！」

アルジャンテがステップを踏んで指先を突き出すと、空がにわかに掻き曇り、緑色を帯びた雷光が連鎖的にトレントたちを貫いた。轟音と共に、数体のトレントが炭化して崩れ落ちる。

「やれやれ、湿気で髪が重いですが……少し掃除をしましょうか。……シャイン・アクア・ストリーム」

ノワールが舞うように回転し腕を振るう。凝縮された水流が、光を放つ刃となって森を駆け抜け、トレントの強靭な幹を両断していった。しかし、森の奥から次々と新たな個体が這い出してくる。

「……なら、俺も新しいのを試してみようかな」

俺は魔力を指先に集中させる。トリニティの魔術師の俺が、更に最近になって新たに開花した魔法、『華魔法』。

「……咲き誇れ……カメリア・コロール」

俺が両手を広げ天を見上げると、虚空から鮮やかな深紅の椿の花々が溢れ出した。だがそれは可憐な花ではない。魔力で硬質化された花弁が、高速回転するソーサーとなってトレントたちの群れに飛び込んでいく。鋭い風切り音を立て、真っ赤な椿の円盤がトレントの枝や幹を次々と切り裂いていく。その様は、まるで戦場に舞う美しい散り花のようだった。

「……すごい」

防御壁の中で震えていた犬耳族の青年が、呆然と俺たちを見上げていた。

数分のうちに、あれほどいたトレントの群れは沈黙し、辺りには静寂が戻った。
俺は急いで倒れている青年のもとへ駆け寄り、膝をつく。

「大丈夫かい？すぐに治癒魔法を掛けるからね」

「あ……あんた達、人間族……？なんで、こんな場所に……」

俺は返事の代わりに純白の魔方陣を展開させ、温かな光の魔法を手から溢れさせた。羽根の形をした光の粒子が花吹雪の様に傷付いた青年達を包む。

「エクラ・ゲリール」

光の粒子が一斉に弾け、傷口を優しく包み込む。傷が塞がるにつれ、痛みに呻いていた青年の顔から苦痛が消えていった。

「す、げえ……。傷が、一瞬で……」

「アニキ！動ける、俺、動けるよ！」

立ち上がって足踏みをする弟分を見て、リーダー格の青年――カエラと名乗った黒髪犬耳族の青年が、俺の前で深く頭を下げた。

犬耳族と言っても二足歩行の喋る犬とかではなく、見た目は俺達と同じ服を着た人間に見えるが、頭から髪と同じ色の耳と、尾てい骨あたりから同じ色の尻尾が生えている。三人とも俺と同じ位の身長で、カエラは少し筋肉質か。

「助かりました。俺たちはこの先の港領でギルド直属の採取運送業を営んでいる者なんですが、採取中に不意を突かれちまって……。貴方がたに助けられなければ、今頃は森の肥やしでした」

カエラたちの耳や尾が、感謝を示すようにパタパタと動く。その仕草がどこか大型犬を連想させて微笑ましい。少しだけ幼気な面影が残る二人はカエラの相棒達らしく、琥珀髪犬耳族のリルラとリルハと名乗る双子の青年だった。

「礼には及ばないよ。……それより、君たちはこの実を集めていたのかい？」

俺が木に実るカカルオを指差すと、カエラは苦笑いしながら頷いた。

「ええ。先程、別の大陸のギルドからうちのギルドに通信があったらしくて、急に大量の発注が入ったそうなんです。高く売れるのはいいんですが、さっきのトレントは捥いだ際に樹から出るカカルオの香りに惹かれて集まってくるから厄介なんです」

別の大陸のギルド――。さっき俺が依頼したことがもう通信されたのか。

俺はカエラたちに、自分がそのカカルオを買い取りたい本人であることを伏せつつ、少し分けてもらえないかと相談した。

「……そのかわり、と言っては何だけど」

俺は周囲の惨状と、まだ怯えの残る森の奥を見渡して提案した。

「このあたり一帯にトレントが侵入できないように、強力な防御壁を設けるよ。俺、こう見えて錬金魔法が使えるんだ」

「えっ、防御壁を！？この広大な範囲にですか！？」

カエラが驚愕に目を見開く。

「ついでに、残っているトレントも一掃してしまおうか。魔石と共に残るトレント材は、頑丈で素材としても高く売れるし。後で回収すれば俺達にも利益が有るからね。どこからどこまでを守ればいいか、範囲の指示をくれるかな？」　

「どこからどこまでって……このカカルオの群生地、およそ５００メートル四方はありますよ！？そんな広範囲、宮廷魔導師様だって一人じゃ……」

カエラが耳をペタンと寝かせて絶句する中、俺は「ふふっ」と不敵に微笑んだ。横ではブランシュが「主様の魔力量を侮ってはいけませんよ」と、誇らしげに銀髪を払っている。

「アルジャンテ、ノワール、四方の基点をお願い。俺は核を作る」

「了解です、セイル様」「行ってくるねっ！」

ノワールとアルジャンテが、それぞれ南東と北西の空へ飛び出す。人化した彼らの身体能力は凄まじく、瞬く間に森の境界へと消えていった。俺は地面に片手を付き、黄金色の魔方陣を展開させ、膨大な魔力を練り上げる。

「アンミュ・ボワリッド」

俺の掌から、幾何学模様の光のラインが地を這い、森を駆け抜ける。四方に配置した聖獣たちの魔力と連結した瞬間、カカルオの林を包み込むように広大な高さの木の壁が大きな音を響かせながら立ち上がった。

「石壁よりも遥かに硬い木の壁だよ。仮に何処かの迷宮からスタンピードが起きてもこの中なら大丈夫」

カエラたちは、目の前で起きた事象が信じられないといった様子で、天高くそびえ立つ防壁を見上げていた。

「……こんな、一瞬で……。伝説の賢者か何かなんですか、あんた」

「ふふ。俺はただの冒険者だよ。さてブランシュ、この中にまだトレントは居る？」

近場の壁まで移動し、カエラたちが防壁の頑丈さを確かめるように木肌に触れている横で、ブランシュが目を閉じ、銀色の睫毛を微かに震わせた。

「……索敵完了いたしました。防壁の内側、北西の影に三体、地中に根を潜ませている個体が二体。主の手を煩わせるまでもありません」

ブランシュが指先を軽く弾くと、見えないカッターのような真空の刃が森の奥へと吸い込まれていった。数秒後、ズシンという重い音と共に、魔力の気配が完全に消える。

「……終わりました。これでこのエリアは、主の許可なき魔物を寄せ付けぬ『聖域』の縮小版となりました」

「ありがとう、ブランシュ。助かったよ」

俺が微笑むと、カエラは長い耳を激しく前後に動かし、興奮を抑えきれない様子で叫んだ。

「あんた……いや、貴方様は一体！？ギルドの依頼でカカルオを集めて数年になりますが、こんなに安全に作業ができるなんて夢のようです！しかも、この防壁……これなら夜通しの作業も怖くない」

「夜通しは危ないからダメだよ…。でも喜んでもらえてよかった。それで、今収穫した分のカカルオ、少し譲ってもらえるかな？料金がかかるなら勿論払うよ」

俺がそう言うと、双子のリルラとリルハが慌てて首を振った。

「料金なんてとんでもない！命を救ってもらった上に、こんな立派な仕事場まで作ってもらって……」

「そうですよ！好きなだけ持っていってください！アニキ、いいよね！？」

カエラも力強く頷き、背負っていた大きな籠を俺の前に差し出した。

「もちろんです。本来なら我々がギルドに納品するものですが、これだけの恩義、この場にある分はすべて差し上げても足りないくらいだ」

「助かるよ。じゃあ、遠慮なく」

俺は籠の中から、完熟して美しい黄色や赤紫色に染まったカカルオをいくつか手に取った。ずっしりと重い。この中に、あの芳醇な「種まめ」が詰まっているのだ。

「出入り用の門も作ったから、入る時と出る時だけ気をつければ他は大丈夫だと思うよ。何ヶ月か一回様子を見に来るから何かあったらその時教えてね」

「……はい！本当にありがとうございます！」

「領門の入口まで送るよ。ギルドにここの事を報告して欲しいんだけど、俺達の事は内緒にして欲しいんだ。通り掛かった旅の魔術師達が助けてくれた、とかなんとか言ってくれると助かる」

リルラとリルハの耳が何故だろうとイカ耳になる。

「……旅の魔術師、ですか。これほどの御方が名を隠されるとは。……承知しました、俺たちの口は堅い。恩人の不利益になるようなことは決してしません！」

カエラは胸に手を当て、犬耳族特有の誠実な礼をとった。リルハとリルラも、憧れの眼差しを俺に向けている。

俺は彼らを港領フリティラリアの街道が見える場所まで送り届けると、山盛りのカカルオを「無限収納」へと収めた。カカルオの採取場に戻ると倒したトレント材と魔石も全て回収する。

「さて、目的のものは手に入った。……ブランシュ、ノワール、アルジャンテ。帰ろっか」

今後は一人でもここまで転移出来る。

「……そうか」

ふと脚を止めると手を繋いでいたアルジャンテが振り返る。

「どうしたの？セイル」

「この気候の大陸ならサトウキビが有るかもしれない。……逆に寒冷の大陸なら甜菜が有るかもしれないのか」

「セイル、サトウキビって、硬くて背の高い草のこと？」

アルジャンテが首を傾げると、隣でノワールが肩を回してコキコキと鳴らした。

「甘い茎なら、この先の湿地帯に群生していますよ。土地の者は家畜の餌にするか、たまに子供が齧る程度な様ですが」

「家畜の餌……！なんて勿体ない！！」

俺は思わず天を仰いだ。チョコレートを作るには、勿論ハチミツでも代用出来るが、カカオと同じくらい砂糖が不可欠だ。この世界ではハチミツや果実の甘みが主流だが、結晶化された砂糖があれば、この世界の料理や菓子のレパートリーは爆発的に広がる。この世界、甘味が足りないのだ。

「時間も時間だからサトウキビはまた次回にしよう。ギルドに話してサトウキビの流通も始められれば…エリトロの甘味事情は大きく発展するよブランシュ」

「それは大義ですよ主！」

甘党のブランシュが鼻息を荒く頷いた。

「さて、じゃあ帰ろう」

俺達は手を繋いでエリトロを頭に浮かべた。

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