『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

第五章 氷狼神眼流編

EP140 照闇之雪刃

300年に渡る因縁が、彼に牙を剥き始める――。

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「どうかされましたか？」

　何も知らない清也。いや、今日からは"征夜"となる男は、不思議そうに資正を覗き込む。
　今、この瞬間に判明した数奇な運命の巡り合わせに、微塵も気付いていないようだ。

「その名字・・・由来はあるか？」

　あえて遠回しに聞いてみる。万が一にも違っていたなら、それはそれで良いだろう。しかし"征夜"の答えは、資正の考えた通りの物だった――。

「"吹雪の剣豪"って言うご先祖様が、殿様から貰ったんです！吹雪を利用して敵陣に入った姿が、凄かったからだそうです！」

　資正は、思わず大きなため息を漏らす。様々な感情が現れては消え、取るべき反応が見当たらない。

「"剣豪"かぁ・・・。」

　首を傾げながら否定も肯定も出来ないような、不思議な表情を浮かべている。

　遥かな未来にまで伝わった古の出来事を、人は"伝説"と言う。しかし、資正にとっては"伝説ですら無い"のだ。

（・・・まぁ、良いか。）

　結局、資正は征夜の話を受け流す事にした。"吹雪の剣豪"を如何に褒めようとも、征夜は実際に彼をみたわけでは無いのだ。

　正確には、"若き日の彼を"である――。

　少なくとも彼は、吹雪の中を切り込んで行く男が、どんな姿であったのか知らない。だからこそ、征夜の中にいる剣豪は"架空の人物"なのだ。
　その偶像を否定し、今更になって"見知った男"の姿を嵌め直す必要も無いだろう。

（我が血脈は生きていた・・・それで良いとするか・・・。）

　あらゆる感慨が脳裏を駆け巡り、どう反応すれば良いか分からない。

　人の親として考えれば、目の前の居る男は"一人息子の子孫"でも有るのだから、別れた時には両手に収まる大きさだった赤ん坊が、子を成すまで成長出来た事を嬉しく思う。

　そして、以前聞いた話によれば、自分が授かった土地は一族繁栄の礎となったらしい。それならば"異世界転移"後も、自分がした事は無駄では無いと信じられる。

　剣道師範としては、正直言って感動した。
　結果的に"一子相伝"となってしまった技は、他ならぬ"自らの末裔"に受け継がれたのだ。それほど嬉しい事もない。

　だが同時に、落胆もする。他人として接して来たから、これまでの驚異的な出来事にも動揺出来た。
　しかし血縁者となっただけで、運・命・と言う"軽はずみな決まり事"の関与を、疑わずにはいられない。

　取り敢えず、一族は途絶えていない。それが判明した事だけを、感慨として受け止める事にした。

「では吹雪征夜よ。これからも精進するのだぞ。」

「はい！僕も、"ご先祖様や師匠"に近づけるように頑張ります！」

「お、おう・・・そうだな・・・。」

　何とも言いようがない上に、何も言えない資正は、適当に相槌を打った――。

～～～～～～～～～

「ご馳走様です！やっぱり師匠のご飯は美味しいです！」

「そうかそうか、それは良かった。」

　淡白な声で返事をするが、顔は笑っている。
　資正は、素直になれない人なのだろう。征夜にもそれは分かっていた。

　箸を置いた征夜は、いつも通り食器と盆を台所に持っていく。
　この家でこの動作をするのも、今回で最後だろう。その実感が、征夜の心を寂しくさせる。

「これで・・・最後ですね・・・。」

「・・・あぁ。」

　しみじみと、四ヶ月半の日々を想起する。激動の日々ではあったが、なんだかんだで楽しかった。
　それはひとえに資正が、厳しくも優しい心持ちで支え続けてくれたから。

（あぁ・・・こんな感じなのか・・・。）

　卒業式で泣いていた同級生の気持ちが、やっと理解できた。
　過ごした期間は違えども、感じる思いは同じなのだ。別れるのは惜しいし、慣れた環境を巣立つのは寂しい。

（・・・でも、僕がやらなきゃダメなんだ！世界を救わないと！）

　無言で拳を握りしめ、決意を固める。たとえ寂しくとも、名残惜しくとも、止まっているわけには行かないのだ。
　世界は"救世主・勇者"の登場を求めているのだから。征夜には、その想いに応える義務がある。

「師匠！」

「どうした？」

「この恩は、これからの活躍を以って報いらせて頂きます！伝承者としての責務も、必ず果たす覚悟です！
　四ヶ月半に渡るご指導ご鞭撻、本当にありがとうございました！！！！！」

　長々と感謝の言葉を述べる。それを見た資正は、完全に呆気に取られているようだ。

「それでは、行って参ります！！！」

　勢いよく宣言し、台所から連なる戸口を開け放つ。そして資正に大きく頭を下げると、玄関に置かれた草履に片足を突っ込む。




「ちょっと待てい！一体どこ行く気だ！？」

　いつになく慌てた様子で征夜を静止するが、彼の意志は止まらない。

「待っている人々がいます！・・・では！」

　もう片方の草履も履き、完全に出発する気配を出しつつある。しかし彼の装備には、何かが足りない――。

「刀！刀を忘れとるぞ！」

「え？刀・・・？刀って・・・・・・・・・ああぁぁぁッッッ！！！！！僕の剣！」

　完全に忘れていた。四ヶ月前に、半ば強奪される形で没収された彼の愛剣は、記憶の中からも消えていた。

「帯刀を忘れる剣士など、聞いた事ないぞ・・・。」

「す、すいません・・・。」

　腰に重みが足りないとは思っていたが、まさか武器そのものを忘れていたとは思えなかった。自分の間抜けっぷりに、自然と笑みが溢れてしまう。

「これがお前の剣だ。預かった日より、ずっと保管しておいた。」

　資正はそう言うと、背後に置いた細長い箱を取り出した。
　目には見えないが、直感と気配で分かる。その箱の中に、征夜の愛刀が仕舞われている。

　だが、一つだけ困った事がある。それは他でもない、剣の形についてだ。

「師匠・・・申し訳ないのですが、その剣は使えません・・・。」

「・・・何故だ？」

「僕はずっと、片刃の木刀で鍛錬を重ねてきました。
　だからこそ、今になって両刃の剣を振るっても、力が出せない気がするんです。」

「・・・確かに、某も初めてコイツを握った時は戸惑った。人生で初めて見る形状の刃だったのでな。何度も、自らの剣で足を斬りそうになったものよ・・・。」

　そんな様子、今の資正からは全く想像出来ない。しかし彼の表情を見るに、嘘ではなさそうである。

　征夜はゲームや漫画などで、西洋剣を何度も目にしてきた。
　しかし彼は違う。全く未知の形状の剣を突然渡されて、世界を救えと言われたのだ。戸惑いもする。

「慣れれば氷狼神眼流の技自体は、西洋剣でも十分に使える。
　それはそれとして、早く握ってみるが良い。もし本当に日本刀を使いたいなら、剣はお前に答えてくれる。」

「・・・はい？分かりました・・・。」

　どうにも腑に落ちないが、握れと言われればそうする他にない。差し出された箱を開け、剣を包む布を剥ぎ取る。

（僕の剣・・・！）

　形状に関して不安があったが、やはり目の前に現れると嬉しくなる。
　自分の力で手に入れた剣。もっと言えば、花と共に手に入れた剣。それは眩いほどに輝きながら、征夜の手に収まる瞬間を待っている。

「久しぶりだね！相棒！」

　銀色の柄を握り締め、勢いよく箱から取り出した。そして、天に向かって掲げてみる。
　窓から降り注ぐ太陽の光が、白い刀身に反射してキラリと輝く。そして、その輝きは段々と強くなる――。

「な、なんだっ！？震えて・・・眩しいっ！」

　輝きだけでは無い。剣そのものが振動し、刀身に秘めた煌めきを部屋全体に拡散する。
　ダイヤモンドダストのように美しい光の粒が、刀全体を覆い隠し、その輪郭を包み込む――。





　目を開けた征夜は、手にかかる重みが増しているのを感じた。
　恐る恐る目線を上げると、そこに有るのは見知った剣では無かった――。

「・・・"日・本・刀・"だ！！！」

　あまりの美しさに、一瞬だけ反応が遅れた。
　そして直後に訪れたのは、歓喜と興奮の叫びだ。

　80センチほどの、巨大な日本刀。しかし、一般的な長さでは征夜の背丈に合わないので、このくらいが丁度良い。
　持ち手は小さいが、銀色の鉄で出来ており、かなり頑丈な造りである。
　刃はそこまで反っておらず、征夜のような駆け出しの剣士でも、扱いやすそうな形状である。

　そして何より目を引くのは、より輝きを増した純白な刀身である。
　以前より、心を引き込むような"怪しい魅力を持った剣"ではあったが、その美しさにも磨きが掛かっていた――。

～～～～～～～～～～

「某はこう呼んでいる。"白夜びゃくやの太刀たち"と・・・。
　これは持ち主によって特徴のある刀だ。お前の好む名を付けるが良い。その方が、より大きな力を出せる。」

　資正の言いたい事を捕捉すると、"白夜の太刀"は総称なのである。鉄の剣や、神秘の剣と変わらない。いわば、一般的な通り名である。
　しかしそこに、固有の名前を刻む事で、刀はより大きな力を発揮する。
　世に多くある名刀にも、それぞれに名前がある。"鉄の剣"と言う名の刀は、今日に伝わっていないだろう――。

「・・・勇者の剣！だと、流石に合わないなぁ・・・。日本刀の名前・・・何があるかな・・・？」

　自問自答し、様々な名前を出してみる。しかし、考えてもあまり出てこない。

「"天野叢雲あまのむらくも"とか・・・どうでしょう？それか・・・"草薙くさなぎの剣"？」

　どこからツッコミを入れれば良いのか。これが分からない。資正は取り敢えず、初歩的な点から解きほぐす事にした。

「・・・まさか知らんのか？その二つは"同一の剣"だぞ？」

「えぇっ！？そうなんですか！？」

　あまりの無知さに、思わず笑いそうになってしまう。しかしここで笑っては、2個目のツッコミを入れる事が出来ない。

「自分が皇族だと本気で思うなら、その名前でも良いと思うが・・・。」

「えぇっ！？草薙の剣って皇族の剣なんですか！？」

「・・・そうだ。」

　日本三種の神器。それでいて、日本人なら知らぬ者は居ない、名実ともに"伝説の剣"であるはずのそれを、征夜は殆ど知らないようだ。
　その無知さには、笑いを通り越して絶望すら感じてしまう。

（コイツに伝承者を任せて・・・本当に良いのだろうか・・・あぁ、不安だぁ・・・。）

　心の中に、普段は決して吐かない弱音が溢れてくる。それほどまでに、流派を託したはずの男が頼りないのだ。

（まぁ、心優しいコイツなら、大丈夫だと信じよう・・・。）

　強引に納得する事にした。自らが編み出し、作り上げた"殺人剣"の伝承者は、間違った使い道をしてはならない。
　今の征夜なら、少なくともその心配がないと信じれる。流派の存続は、二の次である。



　皮肉な話である。僅か10年後に勃発する世界大戦の中で、最も多くの人間を殺すのは、他ならぬ"氷狼神眼流一派"なのだから。

　そして、大戦の火蓋は既に切られている。
　他ならぬ資正が、アランと結託し"ユニオンフリーダム"に参加した時点で、大戦は始まっているのだ――。

　征夜も資正も、その事を知らない。
　手塩に掛けて育てた弟子が、同じ屋根の下で鍛錬した弟子と殺し合うのだ。

　征夜はその時、深く後悔する。
　幅広く弟子をとった事を、殺人剣を世に広めた罪を。自らの無責任さに、血反吐を吐くほどに苦悩する。

　責務に蝕まれた道の果てに、彼は全てに絶望する。そして、その救いを"一人の女性"に求めるだろう。

　誰も居なくなった荒野の果てに、"彼女"だけが彼を待っているのだから――。

～～～～～～～～～～

「貞宗さだむね！」

「いい加減に、他人の名前を盗用するのはやめろ！」

　痺れを切らした資正が、少々強い口調で征夜を諌める。
　埒が開かないのだ。何十も名前を挙げたが、そのどれもが歴史に名を刻んだ名刀の物である。

「もう良い！先に指針を示す！・・・〇〇之〇〇と言う名前にしろ！」

「え？丸々之丸々まるまるのまるまるですか？・・・師匠、流石にダサいんじゃ・・・。」

「違うわぁっ！！！」

「ひぃっ！」

　流石にブチギレ寸前である。ここまで30分近く、刀の名前だけで悩まれているのだ。たとえ短気な男でなくとも、十分に怒って良い時間だろう。

　結論から言えば、指針を示した事は正解だった。いや、もっと早くに示すべきだった。
　これまでの迷走が嘘のように、征夜の中で考えが纏まっていく。

「夜の闇を征する・・・闇を・・・征する・・・照らす・・・？氷の刃・・・雪みたいに白い・・・・・・・・・あっ！！！思い付きました！」

　どうせなら、愛刀も自らの名前に沿った物にしたい。
　そう考え始めると、すぐに自然な名前が完成した。

「"照闇之雪刃てるやみのせつは"にします！！！僕の愛刀は、照闇之雪刃です！！！」

「うむ。捻りは無いが、良い名前だ。勇者の剣に相応しい名だと思うぞ。」

　確かに、捻りは無いだろう。
　しかしこれ以上に、勇者の剣に相応しい名も無いだろう。
　闇を照らす、雪のように白い刃。読んで字の如く、退魔の刀である。

「取り敢えず、お前の身長に合わせて鞘を作っておいたが・・・入りそうか？」

「あっ！そうか、鞘が使えませんもんね・・・。」

　アイスクリスト製の剣は、所有者に応じて変幻自在に進化する。それは、征夜がこれまでの旅路でも実感してきた事だ。
　しかし、鉄製の鞘は違う。事実、資正に渡す直前でも、剣は鞘に収まり切って居なかった。

「ここに合わせて・・・。」

　チャキンッ！

　金属の束が、鞘の入り口にぶつかる軽快な音が響く。サイズは完璧で、刃は過不足なく完全に収まっている。

「おぉ、良かった。もし合わなければ、鍛冶屋に寄らせる必要があるからな。」

「はい！ありがとうございます！！！」

　資正は、征夜が握れば日本刀に変化する事を知っていた。
　いや、信じていたからこそ鞘を用意していたのだ。

（日本刀に変化した・・・それ即ち、我が流派を完全に会得したと言う事・・・見事だ。征夜！）

　心の中で、密かに称賛の言葉を送る。彼自身には伝えていなかったが、これは"最終試験"も兼ねていたのだ。
　もしこれで日本刀に変わらなければ、資正も落胆するところだった。

　資正自身も、初めてフローズンエッジを持った日の事を、今でも色鮮やかに思い出せる。
　そしてその姿が、ある日を境に完全な日本刀へと進化した事も、鮮明に思い出せた。

　今にして思えば、彼はあの日。剣の道に、新たな悟りを開いたのだろう。そして、その悟りを以って異世界の邪神と渡り合った。
　どんな悟りだったか、それを思い出す事も難しいほどに、遠い過去の記憶。そんな日々も、かけがえの無い思い出だ。






　しかし、何かが引っ掛かる。
　何か、とんでもない事を思い出しそうな気配がある。

　目を瞑れば、そこは戦乱の世界。世界を救った後、再び召喚された地。
　握り締めた刀は折れ、手には血が付いている。そして足元には、"一人の女"が転がっている――。



　征夜は再び礼を述べると戸棚を開け放ち、今度こそ出立の姿勢を取る。そこで資正は、遂に肝心な事を思い出した。

「・・・あれから300年・・・まさか！おい！其方に聞きたい事がある！」

　ボソボソと呟いてから、引き攣った表情で征夜に迫る。その顔には、確かな焦りが感じられる。

「・・・？そんなに慌てて、どうされたんですか？」

「其方・・・"吹雪の剣豪"から数えて、何代目の吹雪家長男だ！」

　突拍子もない事を突然聞く。当然、征夜は面食らってしまうが、師の質問に答えない訳には行かない。

　以前見せられた家系図を思い描き、名前の塗りつぶされた"初代当主"までの線を遡る。そしてその本数は、13本だったと思われる。
　

「えぇと・・・確か"13代目"ですね。それがどうしました？」

　ケロッとした表情で聞き返すが、資正の顔色が明らかに悪化している。
　唇は青くなり、まるで"亡霊"を見たかのような表情となったまま、固定されてしまう。

「・・・・・・最悪だ・・・。」

「え？何がですか？」

　言葉が短くて、意味が伝わらない。しかし、何か悪い事であるのは察する事が出来る。

「長くなる上に、詳しくは言えない・・・。
　しかし、これだけは言える。お前は強い！どんな困難にも屈するな！そして幸福に生きろ！
　掴み取った幸福を、誰にも奪われるな！守り、そして墓まで持って行け！・・・分かったな！」

　肩を揺さぶりながら、大声で喝を入れられる。脳を揺さぶられる、頭が痛くなってくる。

「わ、分かりましたぁ・・・お心遣い・・・感謝いたしますぅ・・・目が・・・回るぅ・・・。」

「少し待っておけ！すぐに戻ってくる！」

　資正は目を回している征夜を留め置くと、凄まじい速さで蔵へと向かった。そして、言った通りすぐに戻って来た。
　その手には、細長い棒状の何かが握られている。長さは掌より少し大きいくらいだ。

「コイツを持っていけ！片時も放さずに持っていろ！お前と、"お前が守りたい物"を守ってくれる！」

「分かりました！ありがとうございます！これは・・・ナイフですか？」

　渡された物をよく見ると、それは刃物である。持ち手は木製で、刃は錆びているようだ。

「"ないふ"が何なのかは知らん。だが、"短刀"と言う意味なら合っている。
　これは、我が家に伝わる"秘宝"のような物だ。大切に使う必要はない。使い潰して構わない。
　ただ、何があっても捨てるな！肌身離さず持っておけ！分かったな？」

「わ、分かりました！」

　勢いに押されて返事する。そこに判断など必要ない。
　征夜は渡された短刀を、左胸にある内ポケットに入れた。

「それでは！今度こそ！行って参ります！！！」

「お、おぉ・・・気を付けてな・・・。」

　見送る声に、何故か力が篭っていないのを感じながら、征夜は道場の門をくぐり、太陽に照らされた草原に駆け出して行った――。



　征夜の姿が完全に見えなくなったから、資正は頭を抱えて座り込んでしまった。大きく取り乱し、泣きそうな声を上げている。

「なんて事だ・・・！アイツは、"呪われた星の元"に生まれている！」

　孫のように可愛がっていた、"自らの末裔"を待つ運命が、彼には見えているようだ――。