『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP182 お帰りなさい

「少将！こっちです！」

「あぁ！行こう！」

　ミサラは地下道の入り口で手を振りながら、一人で待機していた。そして征夜と合流し、内部へと駆け込んで行く。

「牢屋はどこか知ってる？」

「いえ、分かりません・・・。」

「探すしかない！急ごう！」

「はい！」

　征夜は刀に手を置き、暗い地下道を駆け抜けて行く。
　段々と灯籠の光が見え始め、教団のアジトに近付いている事が分かる。

「お、おい！アンタら！何やってんだ！」

「邪魔だぁッ！！！」

「おわぁっ！？」

　見張りの教団員を殴り倒し、征夜は先へと進んで行く。
　早くしないと手遅れになる。こんな相手に構っていられないのだ。

「少将！見てください！これ、地下道の地図です！」

「地下の牢獄は・・・中心部か！」

　ソントの地下道は今でこそ教団が独占しているが、かつては貧民街として使われた場所である。
　当然ながら大規模な施設もあり、牢獄や住宅も存在している。尤も、出来る限り住みたくないが――。

（急げ・・・急げ急げ・・・！）

　全力で走りながら進む二人だが、地下道は恐ろしい程に広大だ。
　ソント全域に張り巡らされた迷宮のような下水網は、縦4キロ横4キロの16平方キロ。中央に広がる監獄も、無駄に広いのだ。

「ここから先が地下牢です！・・・広いですね・・・。」

「嘘だろ・・・さらに地下まで・・・。」

　征夜は崩れ落ちそうになった。それほどまでに、この地下牢は広すぎる。

　地下道の中央に広がる牢獄は、更なる地下にまで広がっていた。
　螺旋状に巻かれた通路の下には、見渡す限りの鉄格子があったのだ。

「どれが・・・セレアさんの友達なんだ・・・？」

「分かる訳ないです・・・困りましたね・・・。」

　ザッと見ただけで、300人は捕まっている。おそらく全体では、1000人以上居るだろう。
　全員を解放すれば良いとしても、そんな時間は無い。見張りが伸びている事に気付いて、すぐに追手がやって来るだろう。

「どうする・・・どうすれば良いんだ・・・！」

　思考が止まってしまい、良い案が思い浮かばない。
　どうすれば助けられるのか。どうすればセレアとの約束を守れるのか。

「どうすれば！どうすれば・・・！！！」

　焦りだけが肥大化していく。このままでは、誰一人救えずに捕まるだけだ。
　ミイラ取りがミイラになると言うが、これでは”解放者”が”囚人”になってしまう――。





＜こっちに・・・来て・・・。＞

「・・・え？」

　脳内に、誰かの声が響いて来た。
　美しく華やかな女性の声。聞き覚えがあり、安心感のある声だ。

＜こっちだよ・・・もっと下・・・。＞

　女性の声は確かに、自分を呼んでいる。
　道案内をして、自分の元に導こうとしているようだ。

　その声の主は、確かに自分を必要としている。
　彼はすぐに分かった。自分を必要として、自分が救うべきなのは、一体誰だろうか。

「”彼・女・”が呼んでる・・・！」

「はい？」

　ミサラは驚いた表情で、征夜を見つめている。何の事なのか、全く分からないのだ。
　頭に響いた声は、征夜にしか聞こえていない。そんな状況では、彼の発言が理解できる筈ない。

「待ってて・・・今、助けるから！！！」

　だが、征夜は彼女に一切の説明も無いまま、凄まじい速度で走り出した。
　まるで、何かの本能に従うかのように、義務感に駆られている。その姿は、明らかに何かが変だ――。

「ちょ、ちょっと！ちょっと待ってください！少将！！！」

　彼女の問いに答える事は一切なく、征夜はただ走り続ける。
　ミサラもそれに続いて、暗い地下牢を駆け出したのだった。

～～～～～～～～～～

「ま、待って！少将っ！私にも説明をっ！！！」
（な、なんて速さ・・・！同じ人間とは思えない・・・！）

　征夜の後を追うミサラだが、少しも追いつける気配が無い。グングンと加速していき、階段を飛び降りてショートカットもするのだ。
　人間の常識を超えた速度で走り抜ける征夜は、何処か不気味にすら思えて来る。

「お、おい！止まれ！お前は誰だ！」

<<竜巻斬！！>>
　
　刃を逆向きに返した征夜は、高速回転の峰打ちを容赦なく叩き込んだ。
　その太刀筋に迷いはなく、自分を阻む敵を徹底的に排除する事のみを考えている。

「待ってください少将！本当に、どうしちゃったんです！何か変ですよ！」

　征夜は確かに、先ほどから豹変してしまっている。
　正義感や善意で動いていた当初とは異なり、まるで誰かを守る為の"戦闘マシーン"のように、半ば暴走しているのだ。

「こっちだ！こっちに居るんだよ！捕まってる！」

「だ、誰がですか！？何も分かりません！」

　息を切らしながら必死に追いかけるミサラも、そろそろ限界なのだ。征夜の化け物じみた体力に、ひ弱な彼女は着いて行けない。

「聞こえたろ？彼女の声が！」

「声・・・？誰の声ですか・・・？」

　テレパシー検知に高い精度を持つミサラにも、その声は聞こえなかった。
　だからこそ訝しむ。お世辞にも魔法が得意とは言えない征夜が、どうしてテレパシーを検知出来たのかと――。

「そんな事、今はどうでも良いんだ！とにかく急ごう！」

「ま、待ってください！もう、足が・・・！」

　足裏とふくらはぎが、断裂しそうなほどに痛い。
　これ以上の追走は不可能だと判断した彼女は、少し減速するように要求したが――。

「後から着いて来て！先に行くから！」

　普段なら彼女を気遣ってくれる筈の征夜は、教団の牢獄という危険地帯に、彼女を置き去る選択をした。
　それも一切の迷いなく、息つく間もない即決なのである。

　征夜は腕をダラリと背後に垂らし、更なる加速を遂げた。
　足が千切れるのではと心配になるほどの速度で、征夜は走り続ける――。

「ざ、残像・・・？そんな馬鹿な・・・！」

　何の魔法も掛かっていないのに、征夜は自らが走り抜けた軌跡に残像を作り始めた。
　とてもじゃないが、人間の走る速度とは思えないのだ。誰よりも速く走り抜け、囚われた"彼女"を救う事しか考えていない――。

「はぁ・・・はぁ・・・もう・・・無理・・・。」

　膝から崩れ落ちたミサラを尻目に、征夜は牢獄の最深部へ到達した――。

～～～～～～～～～～

　不思議な声に導かれるままに、征夜は走り続けた。
　そして遂に、導かれた牢獄の先に到達し、大きく安堵する。

　そこには既に、先客がいた。
　数人の教団員が牢の中に入り込み、ズタ袋を被せられた二人の囚人を見下ろしている。

　団員の一人が、ゆっくりと征夜の方へ振り返った。
　そして征夜が胸元に付けた階級バッチを眺め、慌てて敬礼を行なう。

「・・・少将！？何故こんな所に！？」

「・・・強いて言えば、勘・かな。何故か分からないが、ここだと思った。」

　声が聞こえたと言っても、信じてもらえないだろう。
　それならばいっその事、"勘"とでも言って誤魔化した方がマシだ。

「そこにいるのは・・・誰かな？」

　壁を向いて拘束された、女性と思わしきズタ袋を指差して、征夜は団員に聞いた。

「あっ！そうなんですよ少将！実は、捕らえた女が偉く美人でしてね！
　このまま売られるのは可哀想だって事で、何とか逃がそうと思ってるんですけど・・・。」

「おい！俺は賛成してねぇぞ！」

　団員達は囚人の処遇について、白熱した議論を開始した。
　征夜はその隙に考えを巡らせ、何をするべきか即座に決心した――。

「潮時か・・・今助けるから待ってて！」

「え？少将、一体何を！？うわぁっ！！！」

　団員たちを次々と峰打ちで黙らせ、圧倒していく。
　本当は、まだまだ調べたい事も多くあったが、これ以上は教団に居るのは難しいだろう。
　自分が優先するべきは何か。考えるまでもなく、それは"彼女"を救う事だ。そこに迷いは存在しない。

　その場にいた教団員を、征夜は数秒で制圧した。
　拘束された女性に素早く歩み寄り、噛まされた猿轡を解き、被らされた袋を優しく取り払った。

「ぷはぁっ！助けてくれてありがとう！！！」

　鮮やかな緑の髪と、フルーツのように甘い香り。そして何より、煌めくように美しい笑顔。
　それは紛れもなく、征夜が再会を望み続けた"彼女ガールフレンド"だった。

「やっぱり君だったのか・・・久しぶりだね！"花"！」

「こんな所で会えるなんて・・・！お帰りなさい！！！」

　数ヶ月ぶりの再会を果たした二人は、抱き合って互いの無事を喜んだ――。