『無頼勇者の破王譚』〜無能社員だった青年は、異世界で精鋭部隊を率いる～

第九章 反逆の狼牙編

EP266 今、やるべき事 ＜☆＞

「…………///」

「…………///」

　手を繋ぎ、無言のまま歩む。

「何か……話そ？」

「あっ……うん……///」

「…………///」

　頬を赤らめた花が、恥ずかしそうに身を寄せた。
　征夜の方が、か弱い女子のように返事をすると、花はまた黙ってしまう。

「まだドキドキする？」

「君は違うのかい？」

「それはその……///」

　一生懸命に花が話しかけると、征夜の何気ない切り返しによって、返り討ちに遭う。なかなかガードが崩せない。

「思ったより、上手に出来ないね……。」

「迫力が凄いから、そのまま流されると思った……。」

「迫力だけだよ……///
　すごく緊張しちゃった……。」

　イヤらしい女だと思われている。
　その認識を肯定も否定もしないまま、頬を赤らめるばかりだ。

「もう少し……密着しても良いよね？」

「……良いけど。」

「……えぃっ！……ぁ、やっぱりダメかも……///」

「…………///」

　ニットの胸元が、二の腕に押し当てられる。
　女児のように覇気の無い征夜と、右往左往するばかりの花。交際1年を超えた成人済みの男女とは思えない、情けない姿だった。

「…………元気になれっ。」

「やめてくれ花……///」

「…………元気になった？」

「もうなってる……！」

「そぅかなぁ……。」

「…………。」

　ジーッと、花はゆったり目を細める。
　「あやしー」と言わんばかりに、征夜を見つめている。その表情は可愛いが、侮れない威力も持っていた。

「本当にこれで良いのかなって……思ってさ。
　今するべき事って、こんなふうに休む事なのかな。　
　今この瞬間も、何か出来ることがあって……それをしないと、置いて行かれる気がする。」

「誰に置いて行かれるの？　誰もアナタを置いて行ったりしないわ。」

「それは……。」

　花は――急に大・人・び・た・。
　征夜が迷った時、花はいつも道を示す。
　正しい道へと、必死にエスコートしてくれる。

「成るべき姿……とか。」

「成るべき姿？」

「説明は難しいけど……レースゲームの、タイムアタックみたいなイメージかも。
　最速の残像を追って、みんなタイムを縮めていく。　それなのに僕は今、コースを外れているような」

「それは錯覚だよ。」

「錯覚？」

「征夜はこのままで良いって、もう決めたじゃない。」

「っ。」

　たしかに、その話はもう終わった。
　征夜にとっても花にとっても、それはもう過去の話題だった。

「けど僕は、やっぱり違和感がある……のかもしれない。　花……もしかしたら僕は、もっと他に……。」

「考えすぎだよ。　征夜は真面目だから……」

「ぅん……そうかも……でも……」

「でも、じゃないよ？　そう言うところが真面目すぎて」

　何を言っても、花の優秀な頭脳には及ばない。それは分かっている。
　それでも理解したい何かがある、そんな違和感を征夜は吐露した。

「どけぇ"！　お前らぁ"！！！」

「ッ！？」

　――しかし、間の悪いことに。周回遅れの思考すら粉砕する何かが、乱入してきたのだ。

「……脱獄か！！！」

　監獄棟と寄宿舎を繋ぐ通路から、怒鳴り声がする。
　会話を切り上げ視線を向けると、男たちがゾロゾロと飛び出して来た。身に纏う白と黒の服が、彼らを囚人の身分だと示していた。

　よく目を凝らして見てみれば、それは先刻征夜が捕らえた男たちである。
　懲りる事なく脱獄し、声を張り上げ暴れている。その姿に反省の色は見えない。

　そんな彼らにも、身一つで逃げ出さない程度の知能はある。身分保証の盾となる人質を、抜け目なく確保していた。

「リリアナ！」

「す、すみません……捕まってしまいました……んぎゅ"……ぅ！」

　羽交締めにされ、首を絞められている。
　殺される雰囲気ではないが、解放される気配も無い。

「待っててリリアナさん！　すぐに人を、ッ！」

　助けを呼ぼうと駆け出した花の背後で、凶悪な気配が立ち昇った。
　憎悪と憤怒、暴力の塊のような何かが、琥珀色の目を血走らせて立っている。その正体が恋人だと気付くまで、花は一瞬戸惑った。

「待って…………征夜ッ！　ダメッ！」

　制止を無視し、征夜は飛び出した。
　刀を抜く事すらせずに、花の頭上を跳んで超え、壁と天井を蹴り進み、あっという間に囚人群へと到達する。

　人質の身が危ない、盾にされて傷つけられる。
　人質を盾にして、この場を切り抜ける。
　花と脱獄者の間で一致していた状況認識、その判断が肉体に届くよりも速く憤怒の拳が炸裂する。

「ごぼぉ"ッ！！！」

　脱獄の主犯が、血を吐きながら吹っ飛んだ。
　みぞおちにめり込んだ拳の圧に押し出され、廊下の突き当たりに叩き付けられる。
　上司の敗北を察した部下が、慌てて凶刃を振り上げる。リリアナの首を狙う一閃が、刹那の軌道を描き――直撃の寸前で阻まれた。

　盾を失った罪人たちに、容赦の無い制裁が打ち込まれていく。

　飛び蹴り、回し蹴り、背負い投げ、殴打、殴打、殴打、殴打、殴打……。
　華麗から乱雑へ、次第に変貌する征夜の攻撃。しまいには単調な殴打が繰り返され、その姿は正義の執行よりも悪鬼の暴・行・に近かった。

「この……ッ！　この"……ッ！　ごの"……ッ！　ごぉ"……ッ！　ごっ"ぉ"……！　ぉ"お"……ッ！　ぉ"お"……ッ！」

　「この野郎」と言いかけた声帯が、怒気で膨張した血管に遮られ、最後まで音を吐き出せない。
　次第に泥が混じっていき、最後には狂犬の嘔吐にも似た、極めて醜悪な音声に変わった。もはや、人間の口から吐き出される言葉とは言えない。奇声ですらない。

　頭の中がチカチカして、とにかく腹が立って仕方が無い。征夜自身、何に怒っているのか分からなかった。
　目の前にいるのは間違いなく悪人だ。なら、殴って良い。殴・る・べ・き・奴である。勝手に動く体の方に、後から理屈を付けていた。

「征夜ッ！　やめてっ！！！　死んじゃうわ！！！」

「ぁ"…………！？」

「征夜……そんな目をしないで……。」

　馬乗りになって殴るその姿に、花は気圧された。
　上体を起こし、首だけを回して振り向くと、不気味な声しか出て来ない。

　涙目になって憐れむ花の視線は、征夜をようやく正気に戻した。

「はぁ……はぁ"……はぁ……はぁ"……！！！」

　荒くなった息遣いに混じって、シュラララララと肺から空気が抜ける音。
　正常な呼吸が保てないほど上気した、怒髪天。血走った眼と加速した心拍、握り締めた親指の爪が食い込んで出血した掌。アドレナリンで誤魔化されていた痛覚と不快感が、一気にのしかかって来る。

「ぅ"……ぐぅ"……ぉ"え"っ……。」

　興奮と酸欠で胃が痙攣し、中身が逆流する。
　廊下の隅に吐瀉物を漏らす征夜の背を、花は優しく撫で摩った。

「はぁ……はぁ……ごめん……落ち着いた……。」

「大丈夫……大丈夫……私がいるから……。」

　花は、すっかり元の花に戻っていた。
　征夜の歳上の花。頼り甲斐のある花。――居・な・け・れ・ば・生・き・て・い・け・な・い・女・性・に、戻っていた。

「怪我は無い？　リリアナさん。」

「大丈夫です。　助かりました……。」

　息も絶え絶えなリリアナを介抱し、怪我の有無を急いで確認する。
　流石は医療従事者だと、もう何度目かも分からない感心を征夜は抱いた。

「人を呼んだわ。　貴方達はまた逮捕される
　これに懲りたら、知ってることは全て喋りなさい。」

　血を流して倒れる男たちに、花は毅然と言い放つ。先ほどとは打って変わって、その姿は限りなく頼もしい。

「なんだか……少し……スッキリしたよ。」

「人を殴って、心が落ち着いたの？」

「…………そうじゃないと、思いたいけど。
　でも、アイツらを倒すのは悪いことじゃないだろ？」

「それは……。」

　征夜は、頭のモヤが晴れたように爽快な気分だった。
　しかし傍らで見る限り、むしろ真逆。脳が破壊衝動に侵されていたとしか思えない。
　花はそれが心配だった。

「悪い奴を倒すと、自分が肯定されるような気がする。　これは正しい事なんだって、自信が持てて……安心した。」

「きっと、疲れているのね。……たくさん、酷い目にあったから。　たらい回しにされて、迷うことに疲れてしまったのよ。」

「そう……かもね。」

　何が正しいのか分からない。そんな経験が多すぎた。
　選択の度に間違えて、考えるのが嫌になった。だから、絶対に正しいと思える事をしたかった。
　征夜自身、自分が強い事は分かっていた。力を発揮して悪を罰している時だけは、自分を肯定できるのだ。

「おいで。」

「うん……。」

「もう寝ましょう。……これ以上、ここにいるべきじゃないわ。」

　ギュっと抱き寄せられて花の胸で深呼吸すると、心の底から安心した。
　抱かれる方も、抱く方も、何も恥ずかしくない。ごく普通の行為として受け入れている、その安定感が嬉しかった。

「アナタは今、とにかく休むべきよ。……分かった？」

「ぅん……。」

　やはり花は大人で、自分よりずっと成熟した女性なのだ。――この数時間の違和感が「気のせい」なのだと分かって、征夜は安堵した。