遊羅々々うらら

018話 昔からの友

「あったく昨日は散々な目に遭ったなｧ。今思い出しても…。」
朝、雲が白く広がってすこしどんより。
「大きかったねー。あんなのにまたあったら大変だよ。」
風も湿った香りで生温かい。
「それでさ、もう大丈夫なの。」
「ん、あれぐらいの傷、一晩寝れば治るよ。」
会好は呆れたような気持ちになった。
(なんつー丈夫な…。)
見ると確かに今の火奴羅には傷一つ無い。
「ねえ火奴羅、どういう傷だと辛いの。例えば、指切ったら？」
「平気。」
「骨が折れたら？」
「別に。」
「身体が真っ二つ！」
「よくあることよ。」
「ええーっ。どうすればいいのよ！」
火奴羅はむすっとした。
「私を倒したいんか。」
「えへへ。」
決まりわるく照れる会好。
「そうねー。たまに風邪ひくのはつらいけど…。」
「えー、火奴羅も風邪ひいたりするんだ。」
火奴羅は困ったように笑った。
「そうなのよ。たまにね…。」
ふと、遠くより近づいてくる影。
「何か来るな…。」
火奴羅は会好の前に立ち構えた。素早い動きで大きく飛び上がり、火奴羅を超えて背後につく。
「わあっ！」
そのまま会好に襲いかかる。驚く会好。しかしその鋭利な爪は、火奴羅の腕が受け止めていた。
「…あ？」
「…おいおい待てよォ！」
なにやら陽気な声がする。会好は急いで火奴羅の背に隠れた。
「お前、賀連！」
火奴羅は目を丸くする。見るとすらりとした体型の長身の男が、また驚いた顔で立っていた。
「やっぱり…、火奴羅じゃねえか！お前…、変わってねえなあ！」

「え…。」
会好は火奴羅の耳元でささやいた。
((ねえ、知り合い？))
火奴羅も小さな声で返す。
((ん。))
「紹介するよ。こいつは賀連珠。昔の友だ。」
火奴羅は男を手で示した。
「ええと、その妖霊さんは、火奴羅の知り合いかな？」
会好は火奴羅の背を離れ、男の前に行った。
「よろしくおねがいします。あたし、会好っていうの。」
頭を下げる会好。男は屈託ない笑顔をみせた。
「こんにちは。俺の名前は賀連珠。この時世じゃあ、妖霊さんも生きるのが大変でしょう。」
「え？そうかな…。」
会好は首を傾げる。火奴羅はすこし強引に会好を引き寄せた。
「わ。」
さりげなく会好を腕に抱く火奴羅。賀連珠と名乗る男は、彼の体をまじまじと見た。
「しかし変わってないねえ。」
「そうけ？」
火奴羅は照れたように笑った。
「おんどれもまあ変わらんと…。」
「そうだ。また昔みたいによ、一緒に旅をしようじゃねえか。」
腕を組んで髪に触れる火奴羅。
「ああ、それもいいか。」

賀連珠は楽しげに、火奴羅達の先頭を立って歩いた。
「にしても、ここで火奴羅に逢えてよかったぜ。最近はまた随分物騒でなあ。」
「そうだな。私も丁度昨日死にそうになった。参ったものだ。」
火奴羅も心底嬉しそうな顔でその後に続く。会好は火奴羅の肩に乗り、彼らを眺めていた。
(前の春沙もそうだけど、火奴羅って結構お友達多いんだ。いいなあ。)
すると目の前に、何がが向かってくる。見ると火奴羅の背ほどの大きさの、口先が尖った獣であった。彼らの前に立ち、唸り声を上げている。
「ああ、グズリか。火奴羅、どうする。」
「いや、賀連…。ちょっとまずいんじゃないか。」
獣が高く吠えた。すると同じ獣達が次々と集まってくる。
「二十はいるな。それにほら、あれ。」
「ああ、親玉もお見えか。まいったねえ。」
群れの先に、一際大きなものが。仰々しい角が映える、別格の獣が鎮座していた。
「会好。ここにいて。」
火奴羅は沙水斬を取り出して投げ飛ばし、地に突き立てた。青い光が宿る。
「ん。」
会好は沙水斬のそばに座った。火奴羅と賀連珠は背を向け、群れに向かって構えをする。
「俺たちの格闘は伊達じゃねえぜ。なあ火奴羅。」
「たりめえだ。まいら！」
弾けるように飛び出す、火奴羅と賀連珠。数十の獣が束になって襲い掛かった。
(わあ、賀連さんも強いなあ。)
黄色く光る腕拳は重い一撃を放ち、獣を次々と吹き飛ばしてゆく。
(火奴羅は…、やっぱりすごいや。)
時折消えるように動きつつ、拳より撃ち出される例の光で獣を寄せ付けない。
(あれ？火奴羅…？)
素早い動きのなかでぴたり止まって見える火奴羅のその顔に、すこし苦しみの情があった。
(大丈夫かな…。)
彼女の心配をよそに手際よく相手を払い除けてゆく火奴羅。あっという間に方がついた。

(あれは、なんだろう…。王様かな？)
残るはひとまわり大きな個体のみ。彼らの前に立ちはだかった。火奴羅と賀連珠が見上げるほどの大きさで、威厳のある立ち振る舞いにどこか揺れるような不自然さがある。
ヴ、ヴェロ、ガラグワワァ！
(わあ、変な鳴き声！)
奇妙な遠吠えをあげた。すると不思議なことに、背後から強烈な気の風を感じる。
(何！？)
会好は振り返ったが、何もいない。
(これは、もしかして…？)
見ると火奴羅と賀連珠が、地にしがみ付いてじっと耐えている。
「火奴羅！なんかおかしいぜ！」
「灯籠虫…？」
その獣は口を大きく開け空を仰いでいた。口元に陽炎のような揺らぎが見える。がさがさと音がして、摩訶不思議な光景が広がった。
(あ！やっぱり…！)
倒れた獣達が浮き上がってゆく。それらはやがて光る闘気の風に変わり、大きな口に次々吸い込まれてゆく。やがてあたりに倒れた大量の獣は一つといなくなり、怪しく、強力な風を纏ったあの獣の王者が目を開いた。
「やはりな。ああ、厄介。」
ぎょろっと目玉が飛び出しており、口元から舌が力無く伸びている。
「火奴羅、いくぜ！」
賀連珠が飛び込んだ。火奴羅も走りこむ。
強かった。あの巨体から想像もできない速さ。泣き赤子のように腕を振る、その一撃は彼らを吹き飛ばし、地を割った。立ち上がる賀連珠、しかし入り込む隙がない。火奴羅は仕返しと光を撃ったが、その大きな爪が弾き飛ばしてしまう。
その巨大な目が火奴羅に向かった。素早く大きく爪の攻撃、一振り二振り。火奴羅はひらひらとかわすが息が上がっている。
(火奴羅…！)
最後の爪の一撃で、火奴羅は大きく空に打ち上げられた。飛び上がる獣、大きく口を開けて迫った。そして極めて太い牙で、思い切り一口。がりっと音がした。火奴羅が消えた。そして会好の目の前、叩きつけられるように地に落ちる。
「ああ、危ねえ。」
会好にしか聞こえないような細い声。
「火奴羅！大丈夫！？」

ふと強い気の風を感じた。見ると賀連珠の身体が光っている。
「やったな…！おう！やったなァ！」
突き進む賀連珠。獣は腕を開け、勢いよく振り下ろした。がりりと音がして、その爪が砕け散る。
「賀連！」
素早く間を取った賀連珠は、火奴羅を守るように彼の目の前に立ちはだかった。その腕に大きな傷、黄色い光が流れ出す。
「気にすんな。仲間だろ！」
賀連珠の両腕が強く光った。大きく、力強く膨らんでゆく。傷の光が吹き出した。
「よせ！」
「火奴羅。お前やっぱり変わってねえなあ。…楽しかったぜ。」
振り向きざま悪戯な笑顔を見せると、獣の元へ飛び出していった。
「賀連…！」
獣共々遠くに吹き飛んでゆく賀連。立ち上がろうとすると、遠くから1匹小さな獣のが飛び出してきた。
「火奴羅！」
会好が叫ぶも遅く、突き飛ばされる火奴羅。丘の下に消えて見えなくなってしまった。
(火奴羅！火奴羅…。私どうしたら…！)
遠くから影が走ってくる。よく見ると、賀連珠の姿。
(あ、賀連さん無事だったの…。でも、火奴羅が！)
顔と胸元にも大きな傷を負い、しかし清々しい表情で走ってきた。
「よお！ぎりぎり勝ったぜ！…あ？火奴羅は？」
「火奴羅が襲われたの！あっち…！」
会好は丘の向こうを指差した。
「ああ、火奴羅いないのか。そうか…。」

賀連珠は懐に手を入れた。
「えっ…！」
その手には金色の短剣。
「なに…？」
無言真顔で振りかぶる賀連珠。
「うっ…！」
声が出ない。胸がきゅっとなった。会好は急いで沙水斬の後ろに隠れた。
思い切り振り下ろす賀連珠。すると沙水斬の青い光がずばと大きくなり、刃先を押し返した。
「ああ、火奴羅の剣か。…ちっ。」
会好は恐怖で目を逸らした。
(逃げたい…！火奴羅…！)
遠くで桃色の爆破が起こった。光の泡がよく見える。
「妖霊。このことは黙っていろ。でないと殺す。」
「…。」
会好は声を出せなかった。飛ぶように火奴羅が戻る。
「よお、火奴羅！やったな！」
すぐに屈託ない笑顔を取り戻す賀連。
「賀連！生きていたな！会好、怪我ないか？」
まだ声が出せない。
「会好…？…取り敢えず大丈夫そうだな…。」

「死んだとおもったろ？なあ？」
火奴羅の肩に手をかける賀連珠。
「相変わらずしぶといご様子で。」
軽口で髪を梳かす火奴羅。
(…。)
その胸に篭って動かない会好。
「ああ、そうだ。火奴羅、お前どこに向かってるんだ？」
「記憶の森を探しにな。」
星がちらちら見えている。
「なんだ、まだやってんのか。いいぜ、俺も協力して探すよ。」
「そうか？心強いねぇ！持つべきものはってやつか。はは！」
高い空に、彼らの笑い声が響いてゆくだけ。

「ああ、あの木陰。今日はあそこで休むか。」
「そうだな。ああ賀連、お前は寝つきが悪いからなあ。ちゃんと寝ろよ？」
森の近くにぽつんと伸びた木。火奴羅と賀連珠はそこに座った。おもむろに会好が火奴羅の胸元から現れる。
「どうしたんだい、妖霊さん。元気ないね？」
優しそうな声で賀連が尋ねた。会好は何も言わず、火奴羅の裾を引っ張る。
「ん、どうした会好。」
火奴羅は立ち上がった。
「いや…。」
小さく呟く会好。
「え？」
「いや…！いや！私ここ嫌！」
突然叫ぶ会好。手を伸ばす賀連珠。会好を抱き寄せる火奴羅。
「どうした？どうしたの会好！」
「そうだよ妖霊さん。ほら…。」
また手を伸ばす賀連珠。会好は避けるように火奴羅の後ろに回った。
「いや！怖い！火奴羅、逃げよう！」
「こら！会好！何云ってんだ！」
火奴羅が静かに怒鳴った。
「失礼だろ。大体賀連が何したっていうんだ！」
「…え？」
会好は火奴羅の裾を離した。
「いや…。いや…！」
会好の目に涙が溢れる。
「うわーん！！」
会好は泣き出した。そして一目散に森へ逃げてゆく。
「あ、まって！妖霊さん…！」
走ろうとする賀連珠。その腹をがしっと掴んで静止する火奴羅。
「ああ、あいつたまに癇癪起こすんだ。気悪いよな。ごめんな賀連…。」
「そうか…。いや謝ることないぜ。」
火奴羅は賀連珠を座らせた。
「ちょっと話つけてくる。お前は疲れたろ。ここで先に休んでな。」
「ああ！でも気にすんなよ！」
星空の下で賀連珠の笑顔が輝いた。