ふわふわと、ふわり

≪冬≫吐息の白さ

　最近では気温が1桁になることも珍しくなく、季節はすっかり冬の入口に立っていると思う。
「寒いね」
　隣を歩くふわりは、自分の手に向かってはーっと息を吐いた。
　その息は少し白くなりながら、彼女の手を包む。
　その様子を見て、僕も両手をこすり合わせた。
「もう冬だな。ちょっと寒い」
　そろそろ手袋をしてもいいきがする。
「ちょっと多めに着こんできたけど、手袋は持ってこなくていいかなって思うんじゃなかったよ」
「じゃあ、手でも繋ぐ？　お互いに温まれるグッドアイデアじゃない」
　僕はふわりに向かって手を差し出したけど･･････。
　その手をはたいて撃ち落とす。
「行きは誰かに見られてたら嫌だから、我慢する」
　僕はそっかとだけ言って、手をポケットにしまった。
　しかしふわりは相変わらず震えていて、うーっと唸りながら手をさすっている。
　あまりにも寒そうにする彼女を見ていられなくなった。
「しょうがないなぁ」
　ポケットから手を出して彼女の手を取ると、「あっちょっと」と抗議するような言葉を投げかけられた。けれど、いぶかしむような視線は一瞬で。
「あったかい」
　ふわりの手にあるのは、使い捨てカイロ。寒そうな姿を見ていられなかったので、貸してあげることにしたのだ。手を離せば、彼女は両手で包むようにカイロをさすっている。
「キミト君、なんでこんなの持ってるの？」
　ふわりはずるいと言いたげな顔をして、少し不満そうな口調で聞いてきた。
「だって今日寒そうだったから」
「いや、そうだけど。そうじゃなくて、なんで教えてくれなかったの？　カイロ持ってるって」
　彼女は頬を少し膨らませて、抗議の意を示してくる。少しからかってみたくなって、自分でも恥ずかしくなるようなことを言ってみた。
「手をつなぎたかったから？」
「もー、それはダメ。だって見られてたら恥ずかしいし･･････。あとなんで疑問形なの」
　なんかいろいろ忙しいヤツだった。
「カイロのことを言ったら結局くれって言うだろ」
「だって欲しいんだもん。寒いし！！」
　彼女は声を大にして、寒さを強調する。それは僕も知ってるわと言いながら、もういいでしょと手を出した。
　それに対し、ふわりは「ん？」と疑問符を浮かべながら、僕の掌を覗き込む。
「ん？　じゃない。そろそろそのカイロ返してくれ、僕も寒いんだよ」
「嫌だけど」
　彼女は絶対返さないとばかりに、カイロをかばうようなポーズをとった。
「ほら、こうなるから出したくなかったの」
　カイロを渡した時点でこうなることは察せられたので、自力で手を温めようと息を吹きかける。さっきまで多少平気だった指の先が冷たくなり始めていた。
「しょうがないから私が温めてあげる。つめたっ、キミト君の手冷たいよ」
「誰のせいだ、誰の」
　ふわりをジト目でみれば、正当性を主張するかのように口答えしてきた。
「だって寒いんだもん」
　彼女の言い訳に思わずため息が出る。白く広がったそれは、僕の呆れの感情と共に雲散した。
「二つ持ってくるべきだったな」
「そうだよ、二つ持ってこなかったキミト君が悪い」
　ふわりの言葉にむっと来たので、意趣返ししてやろうと思った。「なぁなぁ、ふわり」「何？」　彼女がこちらを振り返った瞬間、そのおでこにデコピンを叩き込む。
「いたっ、寒いから痛みも3割り増しなんだよ」
「これはカイロ代だ」
　ふわりが「いたた」と唸りながらおでこを押さえている様を、横目で見やる。すると彼女は、不服そうな顔をして文句を言ってきた。
「カイロは温かくするもんだよ。キミト君の心も温かくなって」
「花遊に取られたせいで、僕の手も心も冷たくなってるんだよ」
「代わりに私の手も心も温かいので許してあげましょう」
　僕は無言で、二発目のデコピンを同じ場所にくらわせた。
「いったぁぁぁぁぁい」
　流石に同じ場所に受けるのは、相当痛かったらしい。さっきより大きい唸り声をあげて、吠えるようにくいかかってきた。
「今のデコピンはいつもの三倍は痛かった！！」
　流石にやり過ぎたかなと思ったが。
　ふわりは少し涙目になって僕に訴えてくる。流石にやり過ぎたかなと思ったけど……反省しろよと言ったら、性懲りも無く「何を？」ととぼけてきたので、再びデコピンするフリをした。
　「あうう、ごめんなさい。もう言わないので許して」
　彼女は両手でおでこを守るように庇いながら、上目遣いで言ってくる。
　はぁとひとつため息をしてから、別に怒ってないよと伝えた。
　怒られた子犬のように少し俯いて、これがふたつに分けられたらいいのにねと言いながら、彼女はカイロをもみもみしている。
　冷たくなった手をポケットに仕舞い込むと、それを見ていた花遊がカイロを僕に差し出す。
「か、返すよ。キミト君も寒いもんね」
　ふわりの方を見れば)彼女の鼻は少し赤らんでいて、明らかに僕よりも寒そうだった。
　思わずため息を吐くと、口から吐き出された息は白い残影を一瞬だけ見せる。
　「僕も寒いんだけどなぁ。まぁ仕方ないか」
　彼女は少し遠慮がちに、いいの？と聞いてきた。
　僕は差し出した手を取ってカイロを握り込ませ、そのまま花遊に返した。
「僕はまだ平気だから」
　本当は寒かったけれど、精一杯の強がりを見せた。
　ふわりは、僕の顔と己の手にあるカイロを交互に見やると、優しく笑ってありがとうと言ってきた。
　明日からは二つ持ってこよう。なんとなく彼女の顔を見れなかった僕は、心の底からそう思った。
　そんな事を思っていたら、ふわりがなにやら怪しげな行動をしていた。なんだろうと思ってよく見れば、カイロを自分の頬にあてているではないか。
　僕はふと気になって、彼女のおでこに手を当ててみた。
　明らかに熱い気がする。
「キミト君の手ひんやりしてて気持ちいー」
　今日のふわりは、あまり調子が良いとは言えないのかもしれない。
「なぁ、今日体調悪いんじゃないか？」
「えー、そんなことないよ。ちょっといつもよりふわふわするかもだけど、いつもどおりだよー」
　これは熱があるなと確信したため、学校に着く寸前で、花遊の手を取って引き返すことにした。
「帰るぞ」
　だが、ふわりは立ち止まって動こうとしなかった。「えー、なんで？　学校もうすぐだよ？　なんで帰るって言うの？」
　僕は少し考え込んだ。
　この様子を見るに、素直に言っても帰ろうとしてくれない気がしたからだ。
　手を繋いだまま立ち止まっていると、同じ学校に通う人達が、僕らの立つ場所を避けながら通り過ぎて行く。
　その際にちらちら伺うような視線を向けられたり、こちらを見ながら何やら話している様子も見受けられた。
　もうこの関係を隠すのは手遅れかもしれないが、今は一刻も早く花遊を家に連れて帰ることが最優先だった。
「花遊ごめん。今日の花遊、いつもより調子が悪い様に感じる。熱もあるみたいだから、一緒に帰ろう」
「ん？　全然平気だよ。いつもより調子がいいくらいだよ？　熱･･････、ちょっと熱っぽい気はしないでもないけど問題ないよ」
　ふわりの受け答えは、いつもよりほわっとしている。やっぱりダメだろ、これ。
「一旦家に帰って熱を測ろう。もしも熱がなくて僕の勘違いなら、その時は海にでも行こうか」
「寒いのに海！？　海に行って何をするの？」
「海行って海を眺めて、それから花遊の行きたいお店に入ろう」
　僕たちの事を何人もの生徒が見てくるけれど、それに構っていられる余裕はなかった。ふわりを説得させられるかどうかの方がよほど大事だ。
「学校おサボりかぁ」
　ふわりは少し悩むようなそぶりを見せた後。
「おぬしもわるよのう」
　にぃっと笑った。
　僕はその笑顔に少しの安堵を覚えた。
　登校する生徒達をかき分ける様にして、ふわりの手を引きながら逆走する。
「ホントに熱も何もなかったら、好きなところに連れて行っていくれるんだよね」
　僕の気持ちなんて露知らず、ふわりは少し嬉しそうだ。熱なんてないと思ってるからだろう。僕の見立てでは風邪のひき始めなので、今のうちに釘を刺しておく。
「その代わり、もし熱があったらおとなしく寝るんだぞ」
「えー、こんなに元気なのにー」
「約束」
　僕は少しだけ強く、強調して言った。
「ちぇー、分かったよー」
　ふわりを引く手に抵抗は感じず、彼女は引かれるがままだ。
　もう少しで、家に着くというところで──
「あっ、今日家に誰も居ない」
　ふわりは唐突にそんなことを言い出した。ナンデスト。
　僕の足は少し遅くなるが、それでもここまで来て引き返すことも出来ない。
　なるようになるだろうと、心を固めて彼女の家に向かった。
　ふわりの家について玄関まで上がらせてもらうと、自分の家とは違う匂いがしてなんだか緊張する。部屋に上がる勇気はないので、玄関に腰を下ろした。
「キミト君も入ってくれば？」
「もし、熱がなかったらまたすぐに出るんだからここにいるよ」
　僕の言い訳を真に受けて、ふわりは)廊下の向こう側に消えていく。
　ガチャ。スーッ、ガタン。と物音が聞こえる。
　それからしばらく何も音がしなくなった。
　ややあって、ダダダダダと廊下を走ってくる音が近づいてくる。
「キミト君。熱あった！！」
「じゃあさっさと寝ろ」
「えーっ」
「えー、じゃない。約束したじゃん」
「だってまだ元気なんだもん」
　このままおとなしく寝てくれるとは到底思えなかったので、少し考えた。
「正直いうと、すぐに寝てほしいけど。どっちみち学校には行けないし、散歩でもしようか？　どこか行きたいところある？」
「海！！」
　僕は思わずため息を吐く。それは元気だった時の約束だろうに。
「潮風は体に悪いぞ」
「海見たらすぐに帰るから。お願い」
　僕はもう一つため息を吐くと、「海を見たら帰るぞ」と伝えて玄関のドアを開けた。
　待ってよーと言いながらふわりが追いかけてくる。彼女は扉を施錠すると、「レッツゴー！」と元気に言った》
　帰るまで元気のままでいてくれよと思いながら、二人で海へ向かう。
　彼女は普段よりもテンションが高く、道中鼻歌を歌っていた。
　普段の彼女なら･･････、いやするかもしれん。
　どちらかというと、彼女が先導する形で、僕らは海に向かっていた。
　しばらく彼女の鼻歌に誘われるように歩くと、少しずつ潮風を感じるようになってきた。
「潮風の匂いがするね。きっともうすぐ海だよ」
　肺いっぱいに潮風を吸い込めば、空気がひんやりとしている気がした。
「キミト君、向こう側がキラキラし始めたよ」
　花遊の頭越しに海が見え始めた。
　少しずつ視界に海が広がっていく。
　進むたびに大きくなり、とうとう海岸に辿り着いた。
　流石にここまでくると潮風も寒さを突きつけてくる。
　ザリザリと砂浜を踏み鳴らしながら、波打ち際まで歩いてみた。
「つめたっ。キミト君、すごく冷たいよ」
　ふわりは押し寄せてくる波に手をひたして報告してくる。熱っぽいのに何してるんだか。
「もう冬だからね」
　呆れた僕は、ただ当たり前のことを彼女に言った。
「ねぇ、キミト君･･････」
　ふわりがこちらへ近づいてきていたと思ったら、突然膝から崩れ落ちた。
「花遊っ」
　僕はびっくりして彼女に駆け寄る。
「えへへ、キミト君。立てないよ」
「そろそろ帰るよ、おぶってあげるから、ほら」
　僕はふわりに背中を差し出して座る。
「もう少し居たい」
「だーめ、帰れるうちに帰るぞ」
　彼女はそれからも少し駄々をこねたが、諦めて僕の背中に乗った。
「キミト君ん、ごめんね」
　僕の背中に揺られながら帰途につく道中で、ふわりはぽつりと謝った。
　僕はそれを聞こえないフリをした。
「体調良くなったら、さっきの海の近くにあるカフェに行こうよ」
「いくー」
　いつもよりちょっと元気のない声が僕の耳に届く。
　しばらく歩くと、寝息が聞こえてきた。
　ふわりを起こさないように、すこしだけ慎重に歩く。
「もうすこし」
　僕は自分を鼓舞しながら彼女の家を目指した。
　ふわりの家についたので、少しだけ強く揺らして彼女を起こす。寝ぼけ眼のふわりは、僕から降りると目をこすりながら玄関の鍵を開けた。
「ちゃんと、寝るんだぞ」
「はーい」
　気だるそうに靴を脱いで家に上がる彼女を見送って、帰ろうときびすを返した。すると、背中に声が飛んでくる。
「カフェの約束守ってね」
「元気になったらな」
　それだけ言って僕は彼女の家を出た。
　「はぁ」と疲れを口にすれば、僕の疲労に比例するかのように白い煙が広がった。まだ少しだけ彼女の体温が残る背中を、置いて帰るように僕も帰路につく。
　ふわりのその後だけど、彼女は次の日から三日ほど学校を休んだ。
　僕は彼女の居ない日常につまらなさを感じながら登校をしていた。
　四日目。いつもの待ち合わせ場所にいた彼女は、昨日もそうしていたかのように「おはよう」と僕に笑いかけてきた。
「元気になったか？」
「ホントは昨日から学校に行けたんだけど、念のため休めって」
　昨日一日は暇で暇でしょうがなかったよとふわりは語る。
「元気になってよかったよ」
「さみしかった？」
　僕を少しのぞき込みながら、どことなく不安そうな顔で問うてくる。
　ああ、淋しかったよ、とは流石に言えなかった。それをごまかすように、数日前の約束を持ってくる。)
「快気祝いに、今日の帰りカフェに行くか」
「約束ちゃんと覚えてたんだ」
「当然だろ」
　ふわりはその言葉に、はにかんだ。
「いっぱいたべるぞー」
　彼女は元気に意気込みを伝えてくる。
「ほどほどにしてくれよー」
　財布の中身が心配だ。この時の僕の頭には、それしかなかったのだけど。そんな僕を見て、なんだか嬉しくなっていたのだと後から聞かされて。喜ぶふわりを見られなかったことだけが、心残りだった。
「海辺のカフェって、響きだけでおしゃれだよね」
　僕らはカフェを目指して歩き出した──。