貞操逆転国の亡命代行

第五話 囮役

市街に姿を現した、空飛ぶワイバーンに、ロビンとクロミネは戦慄した。
街道に倒れる、教官達の骸を足元に、クロミネは、息を呑んで口を開く。
「ロビン、その刀身の燃えた剣を掲げ、ワイバーンの注意を引き、離れろ。
私がその隙に、逃げ遅れた住民が居ないか、探し救助する」
彼女に言われ、ロビンは、オイルと炎を纏わせた剣を手に握ると、頷いて振り返った。
「確かに、ここでコイツと戦えば、市街への被害は広がる一方だ。
いいだろう、俺が囮になる。住民達を頼むぜ」
するとロビンは、燃える剣を、松明の様に輝かせ、
ワイバーンの注意を引くべく、街道を駆け抜けた。
「二つ返事で、囮役を買って出るとは。
大した男だ、ロビン」
一人取り残されたクロミネは、懐の剣に手をかけながら、小さく言葉を呟いた。
「予想通り、ワイバーンは、炎に見向きもしない。
ワイバーンは、体内で炎を生成し、火球を飛ばす生物。
故に、熱感知能力は、遮断されているに等しい。
加えて、掲げる剣の炎の光も、街道に燃え広がる炎と同化し、注意を引くに至っていない。
となれば...」
クロミネは、握る剣に魔力を込め、抜刀した刹那、ワイバーン目掛けて、魔法を放った。
引き抜いた刃から、放たれる斬撃は、空を飛翔して、上空のワイバーンに命中する。
攻撃を加えられたワイバーンは、敵視をクロミネの方へ、鋭く向けた。
「こちらだワイバーン、貴様は私が相手しよう」
クロミネは、全力で街道を駆け、敵視を引いたワイバーンを出来るだけ、市街から引き離した。
「市街への被害を抑え、ロビンも守り、隙をついた彼が住民救護をする。
そしてワイバーンは私が倒す！」

◇◆◇◆◇◆◇

燃える剣を掲げ、市街を離れるロビンが、背後を振り向くと、
ワイバーンの姿など、何処にも居ないのが見て取れた。
「！？注意を引けてない！！...まさかアイツ！」
ロビンは、すぐさま市街へ戻るべく、一目散に駆け出した。

◇◆◇◆◇◆◇

市街を離れ、西部の荒野まで、駆け抜けたクロミネは、
追跡してくるワイバーンが飛ばす火球を、剣で防いだ。
攻撃を防がれたワイバーンは、再び口を開け、火球をクロミネに放つ。
彼女は、剣を薙ぎ払い、斬撃で炎を一刀両断するも、放たれた火球の後ろに、
もう一発、火球が仕込まれているのに気付き、寸前で回避した。
「くっ！小癪なっ！」
回避後の隙を狙って、ワイバーンは、クロミネ目掛けて急降下し、
鋭い脚の爪で、彼女を抉ろうと試みた。
クロミネは、咄嗟に剣で防御するも、
ワイバーンの脚力に押され、勢いよく、後方に追い詰められる。
鋭い爪で、鷲掴みにされた剣を、クロミネは、咄嗟に引き抜くと、一撃でひび割れた刀身を見て、思わず息を呑む。
「な、なんて鋭く、頑丈な爪なんだ...あの攻撃は受けてはならない。
もう一度、受けようものなら、今度こそ刀身が、粉々にされてしまう」
すると空飛ぶワイバーン目掛け、クロミネは、居合の構えを取り、
再び、飛ぶ斬撃を放とうとした。
「剣の間合いに持ち込むには、奴を地上に降ろさなければ」
次の瞬間、クロミネは、抜刀の勢いをそのままに、刀身から斬撃を飛翔させ、
ワイバーンの翼目掛けて放った。
しかし、ワイバーンは天高く飛び、迫りくる斬撃を躱してみせた。
「な、なに！？」
空中で、急回転したワイバーンが、クロミネの居る地上へと、勢いよく急降下してくる。
自ら接近してくるワイバーンを見て、クロミネは、敵の攻撃を察知した。
(自ら近づいてくるならば、得意の鋭く頑丈な脚爪で、攻撃してくる可能性が高い。
刀身で受けず、躱して反撃を狙う！)
肉薄するワイバーンに向けて、クロミネは、迎撃の構えを取った。
しかしワイバーンは、口を大きく開き、火球を撃つような態勢に入る。
(何！？至近距離からの火球だと！？)
咄嗟に、剣で防御しようとするクロミネ。
だがワイバーンが、放とうとしていたのは、火球ではない。
爪よりも重厚で、鋭く研ぎ澄まされた牙から、繰り出される噛みつきだった。
大きな牙に、刀身を噛み付かれ、クロミネは、怯まざるを得なかった。
「くっ！！」
そして次の瞬間、ワイバーンは、彼女の剣の刀身を、音を立てて噛み砕いてしまったのだ。
剣を失った彼女に、残された最後の武器。
それは背に携えた太刀であり、彼女は最終手段を用いるべく、背中の太刀の柄に手をかけた。
ワイバーンは、空中に飛び上がり、大口を開け、口内で火炎を蓄積させた。
太刀に手をかけ、居合の構えを取るクロミネ目掛け、
ワイバーンは、大きな音を立てて、口から火炎を放った。
しかし放ったのは、今までのような火球ではない。
正真正銘、最大火力からなる、火炎放射であった。
トドメといわんばかりの火力で、迫りくる火の手を、クロミネは、太刀に魔力を込め、瞼を閉じて、待ち構える。

次の瞬間、鞘から太刀を引き抜いた刹那、飛翔する斬撃は、迫りくる火炎を切り裂き、
空駆けるワイバーンの元へと向かって、放たれた。
火炎放射をかき分けるように、飛翔する斬撃は、ついに発生源のワイバーンの元へ、着弾するかに見えた。

しかしそこに、ワイバーンの姿は、影も形もなかった。
目の当たりにしたクロミネは、驚愕して言葉を失う。
そして彼女は、相対する"魔物"の生態について、思い返した。

魔物とは、魔法を扱う動物の総称。
それはワイバーンも例外ではなく、炎を生成するワイバーンが、魔物と化していた場合、
火炎以外にも"魔法"を駆使してくる場合があると。

クロミネは、背後から迫りくる、"透明化"したワイバーンの攻撃に、虚を突かれてしまった。
鋭い爪による一撃を、背中に直撃させてしまい、クロミネは勢いよく、地面に薙ぎ倒される。
「あ...が...！」
朦朧とする意識の中で、クロミネは、太刀を握り締めようと、指先に力を入れる。
しかし視界がぼやけ始め、思うように体が動かない。
倒れ込むクロミネに向かって、ワイバーンは、トドメの火球を、口から放ってみせた。

クロミネの命運尽きたかに見えた次の瞬間、何者かが彼女の前に現れ、火球を剣で薙ぎ払った。
「やってくれたなクロミネ、俺を騙しやがって。
一人だけカッコつけるんじゃねえよ」
ワイバーンの火球を防いだのは、燃える剣を持つロビンだった。
彼は、クロミネに肩を貸し、何とか立ち上がらせると、彼女に語りかけた。
「住民の避難は済んだ、あとはお前だけだ。
どうだ？一人で立てそうか？」
するとクロミネは、ふらついた足取りで、何とか地面に踏ん張った。
「も、問題ない。まだ戦える」
太刀を再び握り込む、クロミネを背に、ロビンは燃える剣を構え、ワイバーンを迎え撃った。
再度、透明化するワイバーンを前に、ロビンは、燃える刀身を前に出した。
そしてワイバーンの翼から巻き起こる風で、揺れる炎の動きを頼りに、ロビンは、迫りくる攻撃方向を割り出し、透明化するワイバーンに、斬撃を当ててみせた。
胸元を傷付けられたワイバーンは逆上し、ロビンへ、爪の攻撃を繰り出す。
剣で防御するも、手の火傷に苦しみ、後方に吹き飛ばされたロビンは、
クロミネに向かって、言葉を投げかけた。
「今なら、奴が透明化しても、位置を割り出せるはずだ！
そこへ斬撃を叩き込んでやれ！」
クロミネは、息を切らしながらも、集中して居合の構えを取る。
すると、透明化したワイバーンの胸の傷口から、赤い血が流れ落ちているのが分かり、
地面に零れ落ちる鮮血が、透明な敵の位置を、明確なものにした。
迫りくるワイバーンに向かい、クロミネは、太刀の刃を鞘から引き抜く。
「我が刃は、何物をも断つ。我が太刀は、何者をも断つ。
我が守るべきものの為に、我が誇り高き使命の為に！」
クロミネが払った太刀の一撃は、ワイバーンの全身を断ち切り、勝負を終わらせた。
太刀を鞘へと納めるクロミネは、戦いの緊張感から解放されると、
崩れ落ちるように、地面へ身を預けるのだった。