東証バトルロワイヤル

第二章

魔獣激走！？ソウマの理由

　どどどどどっ！！

　あたしたちは全力疾走中だった。
　背後からは教団の黒ローブ集団が、光弾と呪詛の嵐をぶっ放してくる。
　ひゅんっ！　
どがあああん！！　

景気のいい音が森に響く

「サキ！　左！」
「わかってるっ！！」

　あたしは右手にチャートブレードを構えた。
　刀身が赤く輝き、雷のようなノイズが走る。
　――バチンッ！！
　放たれた光弾を真っ二つに斬り裂き、地面に叩き落とす。

　「ちょっ……あの教団員たちの攻撃何！？」
　「“売りの呪式”だ！　悲観の力で心を折るやつ！」
　「性格悪いにもほどがある－－－－」

　言いかけた瞬間、煙の中から一体の巨大な影が現れた。
　黒い熊のような異形、大型のベア魔獣だ！

　「はぁぁぁ！？　まだ出てくるのぉ！？」
　「そいつは俺の“旧上司”だ！」
　「人材関係めんどくさっ！！」

　こっちのベア魔獣とあっちのベア魔獣が衝突。
　どごぉぉん、と衝撃波が森を駆け抜け、木々がバラバラに倒れていく。
　その隙に、ソウマが叫んだ。

　「今だ、ベア！　“逃げ足モード”だ！！」

　ベア魔獣が一声吠えて地を蹴る。
　ものすごい速度で森を駆け抜け、風景が滝のように後ろへ流れていく。
　木々の間を縫うように疾走し、火の玉をいなし、崖を跳び越え――

　――そして、ようやく音が遠のいた。



「……なんとか振り切ったみたいだな」

　ソウマが息を吐いた。
　あたしたちがやっと一息つけたのは、もう昼過ぎ。
　森の奥、小川のせせらぎが涼しく響く、まるで休憩ポイントって感じの河原だった。


　「一回休憩するか」

　ぴゅういっ、と指笛。
　ソウマの呼びかけに、先頭を走っていたベア魔獣がぴたりと足を止めた。
　とん、とん。軽い身のこなしでソウマが背中から飛び降りる。
　「ほら、サキも」
　下から手を差し出す。

　「ありがと」

　素直にその手を取って降りる。
　ふわっと草の匂いと風の音。
　ベア魔獣はあくびをしながら川の水をちろちろ舐めてる。
　……こうして見ると、案外かわいい。
　あんた、さっきまであんな轟音出してたのに。

　「さてと……そろそろ、事情話してくれてもいいんじゃない？」
　あたしは腕を組んでソウマを見た。
　「あなたが何者で、なんでこんな面倒くさいことしてるのか」

　ソウマは苦笑した。ちょっとだけ、子どもっぽさの抜けた顔。
　「そうだな。サキもレイさんも、充分巻き込んじゃったし。話す義理はあるか」

　「じゃ、まず聞くけど――あなた、何者？」

　「俺？　俺の名はソウマ・イノウエ。戦い方の軸はショーター。最年少天才デイトレーダーとして、この世界（東証）じゃそこそこ知られてる方だよ。ま、あの“閃光のロング”には負けるけどね」

　ソウマは少し真面目な声になった。
　「で、なんで俺が教団にいたか、だよな」

　「うん。そこ一番大事」

　「……俺、姉ちゃんがいるんだ」

　唐突に出てきた“姉ちゃん”ワード。
　「三年前、研究者になるって言って旅立ったんだけど、音信不通になった。母さんも父さんも探してた。で、一年前に偶然見つけたんだよ。教団のパンフレットに姉ちゃんの写真が載ってるのを」

　「え、それ……ヤバくない？」

　「ヤバいから入会した」

　「思い切ったなぁ！？　普通そういう時は警察とかに――」

　「成人女性の宗教入会なんて個人の自由だろ、警察も動かない」

　「た、確かに」

　ソウマは草をいじりながら苦笑する。
　「入ってみたけど、姉ちゃんはいなかった。でも、手掛かりは掴めた。そのデータを俺の小型デバイスに入れたんだ」

　「うんうん」

　「そしたら、一緒に教団のヤバい情報まで吸い上げちゃって、デバイスごと没収された」

　「お約束展開ねぇ……で、データは？」

　「消されてねぇ。俺がプロテクトかけた。数字と波動の組み合わせで数億通り。奴らでも解けねぇよ」

　「なんかこう、かわいい顔して策士なんだね、ソウマ」

　「ふふん、史上最年少でベア魔獣召喚できた天才ですから～」

　「自分で言うか！　しかも誇らしげ！」

　「ま、そんな俺を教団も利用しようとしたわけ。“敵にするより味方に”って。だから取引した。教団に居続けることと“閃光のロング”を捕まえる代わりに、デバイスを返せって」

　「……つまり、最初からスパイ兼囮役だったってこと？」

　「そう。でも本当は、姉ちゃんを探したかっただけなんだ」

　その声には、少しだけ震えがあった。
　……なるほどね。裏切り者、って切り捨てるのは簡単だけど。
　そんな事情があったなら、あの裏切りも完全に黒じゃない。

　「で、それで満足したの？」

　ソウマがニヤリと笑う。
　「満足どころか、ムカついたからさ。これ、かっぱらってきた」

　懐から取り出したのは、掌サイズの木彫りの像。
　熊の形――なにこれ。

　「これ、ベア教団で“ご神体”って呼ばれてるやつ！」

　「はああああああああ！？　あんた何やってんのバカショタァァァァァ！！！」

　あたしの絶叫が森にこだました。
　ベア魔獣がびくっとしてお座りする。

　「特別なパワーがあるって話だし、ギルドで鑑定してもらおうぜ？　ワンチャンこれが教団の弱点とかあるかも」

　「ワンチャンじゃないのよ！　そりゃあたしたち、教団全員に追いかけられるでしょ！！」

　「ま、追われる身ってのも、悪くないスリルだよな」

　「悪いに決まってるでしょおおおお！！！」

　「まあまあ、落ち着けよ。レイさんを教主が欲しがってたのも事実だし、こいつを解析すれば、逆に教団を追い詰められるかもしれねぇ」

　「うぅ……もう知らない。どうなっても知らないから！」

　あたしが頭を抱える横で、ソウマは気楽に立ち上がる。
　「町はもうすぐだ。ギルドに着いたらリンさんに相談しよう。あの人、頭脳派だし」

　「……ほんと、レイに似てきたね、ソウマも」

　「そりゃ、俺、弟子入りする気満々だし」

　「勝手に弟子入りすんな！！」

　言いながらも、あたしの口元は笑ってた。
　なんだろう……この子、根っからの悪ガキなのに、どこか憎めない。
　多分、目の奥にある“諦めない光”のせいだ。

　「よし、出発だ！」

　　ソウマの指笛に、ベア魔獣がのそのそ立ち上がる。
　ふたたびあたしはその背中に乗り、毛にしがみついた。

　「ベアちゃん、お願いね。転ばないでよ？」

　「名前つけてるし……」

　「いいでしょ別に！」

　ベア魔獣がぐるると喉を鳴らし、川原を蹴って駆け出した。
　風が髪を揺らす。森の木々が流れるように後ろへ飛んでいく。

　――教団の追っ手、レイの安否、そしてソウマの姉ちゃん。
　まだ何も解決してないけど、少なくとも今は、生きてる。
　そしてこの背中の温もりが、それをちゃんと実感させてくれる。

　「ねえソウマ」
　「ん？」
　「次、あんたの姉ちゃん見つけたら、ちゃんと捕まえときなさいよ！」
　「うるせーよ、説教くさいな！」

　あたしは笑いながら、遠ざかる神殿の方向を一瞬だけ振り返った。
　あの黒い塔の中では、たぶんもう新しい嵐が渦巻いてる。
　でも――

　負けない。
　あたしたち、トレーダーであり、戦士だもの。

　ベア魔獣の背に乗って、あたしは空を仰いだ。