東証バトルロワイヤル

人妻あず。

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第二章

無事到着！？ささやかな宴

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「あーあ！　つっかれたぁあ！」
　ソウマがソファにどかっと腰を落とした瞬間――

　「ぐぎゅ！？」

　お尻のポケットから悲鳴があがった。
　「うおっ、わりぃわりぃ！」
　ソウマが慌てて取り出したのは、例のベア魔獣。

　「ぐぎゅう……」
　目をぐるぐる回しながら、頭をぷるぷる振っている。

　「もう……かわいそうでしょ！」
　あたしは呆れて言った。

　テーブルの上に置かれたベア魔獣は、ちょこんと座ると、手足をぺろぺろと舐めて毛づくろいを始めた。
　――ぬぅ……なんという破壊力。
　敵として現れたときは猛獣だったくせに、今は完全に“もふもふ系癒やし生物”だ。

　「こうして見ると可愛いんだね」
　「まーな。このサイズでも噛まれると痛ぇけどな」

　小休止。静かな空気。
　気まずいなぁ。

　「ちょっと棟内見てくるわ」
　「いってら～」
　ソウマはそのままソファに寝転がり、秒で昼寝モード突入。
　のんきすぎる……。

　階段を上りながら、あたしは研究棟の中を見て回った。
　一階は、さっきの応接室兼研究室。隣に分析ルームっぽい小部屋が並び、奥に倉庫。
　洗面所とトイレもある。
　二階に上がると、仮眠室と小さなシャワールーム、ベッドルームが数部屋。

　「ここで研究者たちが暮らしながら研究してるのね……」
　ぽつりとつぶやいた、その時――

　バン！
　一階から勢いよくドアが開く音がした。

　「サキ！　ソウマ！　着替えと食べ物持ってきたわよー！」
　リン先生の明るい声が響く。

　「はぁい！」
　慌てて階段を駆け下りる。

　「サキ、二階にいたのね。ソウマは……寝ちゃってるわね」
　見ると、ソファから半分ずり落ちながら口を開けて寝てるソウマ。
　「……よっぽど疲れたのねぇ」
　リン先生が目を細めて笑う。

　テーブルの上ではベア魔獣も丸まって、すやすやと寝息を立てていた。
　「この子、ソウマの召喚獣でしょ？　コントロールがこんなに安定してるなんて、なかなかのセンスよ」
　「……ソウマが、ですか？」
　思わず聞き返す。

　「ふざけてるようで、頭は悪くないのよ。あなたを連れて逃げたのも、三人で動くより確実に逃げ切れるって判断したんだと思う」
　「……そうなのかなぁ」
　ただのバカショタだと思ってたけど、意外と考えてるのかも。

　「レイは強いし、利用価値がある。教団もすぐには手を出せないわ。だから、今は安心して大人に任せて」
　「はぁい」

　「さ、シャワーでも浴びてきなさい！　着替えも持ってきたわよ。あんたたち、どろっどろよ？」

　渡された服を抱えてシャワー室へ。
　脱衣所の鏡に映ったあたしは――うわ。
　Tシャツとデニムは破けて土埃だらけ、髪にもベア魔獣の毛が絡んでる。

　「昨日から大変だったからなぁ……」

　服と下着を脱ぎ、コックをひねる。

　シャアアアアアアア――

　温かいお湯が、首筋を伝って流れていく。
　疲れと埃が溶け出すみたいに、体がじんわりとほぐれていく。
　「あぁ～……生き返る～」

　指先で髪を泡立て、シャンプーの香りがふわっと広がる。
　湯気の中で目を閉じると、レイの顔が浮かんだ。
　「レイ、今頃どうしてるかな……」
　リン先生は“教団は無茶しない”って言ってたけど、ロイ町長の顔を思い出すと不安になる。

　「なるべく早く助けるから、待ってて」
　呟いて、髪をわしゃわしゃと洗い流した。

　――数分後。

　シャワールームを出たあたしは、タオルで髪を拭きながら戻った。
　「サイズ、合ってよかったわね」
　リン先生が微笑む。

　用意してくれた服も下着も、サイズぴったり。
　……なんでサイズ知ってるんだろう。ちょっと怖い。

　真新しい白のTシャツと細めのデニム。
　生地が肌にさらっと馴染んで、清潔感のある柔軟剤の匂いがした。
　――ちょっと、気分が上がる。

　「サキずるい！　俺もシャワーいこーっと！」
　寝ぼけ顔のソウマが、タオルと着替えを抱えて二階へ駆け上がる。

　「ま、今日は元気出しましょうってことで、ね！」
　リン先生が笑い、持ってきた包みを広げた。

　ふわっ、と部屋に香ばしい匂いが満ちる。
　「……うわ、フライドチキンだ！」

　黄金色に揚がったチキン。衣はカリッと音がしそうなほど香ばしく、油がきらりと光っている。
　付け合わせのポテトがこんがり揚がって、ハーブの香り。
　サラダには瑞々しいトマトとレタス、それにドレッシングの香りが食欲を刺激する。

　「先生、また飲む気ですか！？」
　「晩酌しないと、その日が終わった気がしないのよねぇ」
　コルクを“ポンッ”と開けて、赤ワインを注ぐ。

　「今から飲む気！？」
　「若い人が固いこと言わないの！　ご神体の正体も分かったし、前祝いよ！」
　ウインクひとつ。

　「え、ご神体の正体って……」
　「ま、ソウマが来てからね！　ソウマー！　早くおいでー！」

　「ちょっと待ってー姐さん！」
　二階からソウマの声が響く。

　「男の子のくせにお風呂長いわねぇ」
　「それ、ジェンダー差別です」
　「そう？」
　首を傾げるリン先生。

　「おー！　フライドチキン！！　俺も食うー！」
　髪を拭きながらソウマが階段を駆け降りてきた。

　「はい、二人ともこれ持って」
　リン先生がグラスを二つ差し出す。ジュース入りだ。

　「レイ奪還がんばるぞ！　おー！」
　三人でグラスを掲げる。

　グラスが軽くぶつかり、カチンと澄んだ音が響いた。
　その瞬間、ほんの少しだけ、胸の中の不安が薄れていく気がした。

　きっと大丈夫。
　レイは――必ず、帰ってくる。

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