東証バトルロワイヤル

第二章

満腹御礼！？暴かれしご神体

「これ、おいしい！」
思わず声を上げた。

リン先生が持ってきてくれたフライドチキンは、テーブルの上で黄金に輝いていた。
衣はカリッときつね色、湯気がほわりと立ちのぼり、スパイスと油の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
かじった瞬間、ザクッという快音。衣の下からあふれる肉汁が舌を包み、外はサクサク、中はふっくらジューシー。
塩と胡椒の加減も完璧で、噛むたびに幸福が口いっぱいに広がっていく。

「でしょ～？　この町で一番人気のお店のなのよ」
リン先生がどや顔で胸を張る。
頬はほんのり桃色、すでにワイングラスは半分空。
グラスの縁に赤い口紅がついてて、なんというか……大人の余裕というか、酔っぱらいの余裕というか。

「姐さん流石です！　うまいです！」
ソウマは両手にチキンを持って、がつがつと食べまくっていた。
「はむっ、もぐっ……！　ぐあー、これ天才の味！」
「あんた食レポしてるの！？」
「この感動を言語化したくて！」
……バカショタ、うるさい。

その横ではベア魔獣が、ポテトを短い手でつかんで必死にかじっていた。
「くぅぅ～……」と幸せそうな声を漏らしながら、油でぴかぴかになった鼻をペロッと舐める。
あまりの可愛さに、あたしの頬が緩む。
「もう、あんたら揃って食べすぎでしょ」
リン先生が嬉しそうに笑う。

「そういえば、ご神体の正体って何かわかったんですか？」
ソウマが、油まみれの指をナプキンで拭いながら訊いた。

「ふふふ……すごいものが入ってたのよぉ……あれ」
リン先生がグラスを傾けながら、ちょっと舌が回ってない声で言った。
もう酔ってる。完全に。
アルコール燃費が悪いくせに、飲むペースだけは早い。

「普通の人形に見せかけて、中にマイクロチップが埋め込まれてたの」
「というと？」
あたしが聞き返すと、先生はワインをひと口。
赤い液体がグラスの中で揺れ、ルビーみたいにきらめく。

「大きなデータが三つ入ってたの。
ひとつ目は、この世界――“東証”の暴騰や暴落の記録ね。
まあ貴重っちゃ貴重だけど、ギルドでも国でも似たようなの取ってるから大したことないわ」

そこで言葉を切って、グラスをくいっとあおる。
「二つ目は、“ベア教団”の創設者の記憶。これもまあ、ありがちな話ね～」
ぐびぐび……って、もう半分空になってるじゃん！

「三つ目が問題ね。七大禁呪のひとつ、“知恵の実”の生成データ」
先生がグラスをテーブルに置いた。カチン、と音が響く。

「知恵の実？」
「知恵の実⁉」
あたしとソウマの声がぴったりハモった。

「知恵の実って……あの“知恵の実”ですよね？」
「そう」
先生は静かにうなずく。その目は酔ってるのに妙に冴えていた。

「禁呪、つまり呪いの一種。ただし特に危険で、国に指定されてるのが“七大禁呪”。知恵の実はその七大禁呪の一つ」
と、ソウマがやたら得意げに口をはさむ。
「その中の“知恵の実”って、生成データを国が管理してるんですよね？」

「実はそれ、何年か前にハッキングされて持ち出されたのよ。公には秘密だけど」
「ええええええ!?」
またハモった。今日何回目？

「当時、私は国の機関に勤めててね。内部では大騒ぎになったわ。
でもその後、“知恵の実”を使って事件を起こした人も出なかったから、うやむやになったの」

「知恵の実ってそんなにヤバいんですか？」
「ヤバいわよ～」
先生は赤ワインをグラスに注ぎ足しながら、ふにゃりと笑う。
「使用者の才能を開花させる代わりに、何かを失わせるの」

「何かを失わせる？」
「つまり、代償が必要ってことね」

「分かりやすく言うとだな、リスクに耐えたご褒美に才能をくれるって感じだ」
ソウマがドヤ顔で言う。
「うまいこと言うわね～ソウマ」
「へへっ、やっぱり？」
褒められてデレる単純ショタ。

「知恵の実の怖いところは、代償が何か予測もコントロールもできないこと。
そのアルゴリズムは複雑すぎて、私たちにも解けないのよ」
グラスを傾けながら、先生の声が一瞬だけ真面目になった。

「まだ“知恵の実”が禁呪指定される前、それを使った人がいてね……」
先生の目が遠くを見ていた。
「その代償も、予測不能だった」

「その人、見たことあるんですか？」
「見たことあるっていうか……あなたたちも会ってるじゃない。レイよ」
「ええええええ!?」
三度目のハモり。もはや芸だ。

「リーマンショックのあと、レイは追い詰められててね。
どこからか“知恵の実”を仕入れて使ったのよ。
その結果、天才トレーダーとして再起した。
でも、使わなかった相棒は……消滅（退場）した」

……あたしは、言葉を失った。
レイがときどき見せた、あの寂しそうな横顔を思い出す。

「凄腕になった代わりに、レイは代償を払い続けてる」
「代償って……？」
「肉体の成長よ」

「肉体の……成長？」
「そう。レイ、氷河期世代なのに二十五歳くらいにしか見えないでしょ？
あれ、“知恵の実”の呪い。才能を開花させる代わりに、肉体の成長を失ったのよ」

「え、最高じゃないですか！　若くて才能もあって、チートじゃん！」
ソウマの目がきらきら。
「そういう考え方もあるかもね。でも、レイは違ったの。
周りが歳を取って変わっていくのに、自分だけ変わらない。
才能と引き換えに、時間を奪われたのよ」

先生の声は少しだけかすれていた。
グラスを見つめる指先が、わずかに震えていた気がする。

「……孤独、か」
ぽつりとあたしが言う。
「そう。あの人、意外と寂しがり屋なのにね。本人の前では言えないけど」
先生はくすっと笑い、残ったワインを飲み干した。

「まあ、他の人が使えば“若さ”を取られてジジィになるかもしれないしね」
「うわっ、それ絶対イヤです！」
「ソウマは使わなくても十分才能あるじゃない」
「……あれ？　俺、今褒められた？」

「たぶんね」
あたしは笑いながら、冷めかけたチキンをもう一口かじった。
外はカリッ、中はまだ温かくて、スパイスの香りが口いっぱいに広がった。
不思議と胸がじんわりして、少し泣きそうになった。