東証バトルロワイヤル

第二章

絶対絶命!?知恵の実の代償

――静寂。

　音が、消えた。

　目を開けると、そこは青白い世界だった。
　空も、地も、境目がわからない。まるで光の海の中に漂っているようだった。

「ここは……？」

　闘技場も、レイも、ロイ町長も――すべて消えていた。
　ただ、どこまでも透きとおるような空間が広がっている。

　すると、不意に声が響いた。
　姿は見えない。けれど、確かにあたしの頭の中に直接流れ込んでくる。

「ここは私。知恵の実の作り出した仮想世界……いらっしゃいませ、サキ・トウジョウさん」

　その声は、柔らかく、そして冷たかった。
　氷の上を滑る絹糸のような――そんな音色だった。

「あなたが……知恵の実」

「ええ。人は私を、そう呼びます」

　ふわり、と風が吹いた気がした。
　髪がゆらぎ、頬に冷たい光が触れる。
　なのに、不思議と心地いい。まるで優しい手に抱かれているようだった。

「あたし……強くなりたい」
　あたしは小さくつぶやいた。
「もう、誰にも傷つけられないように」

　一拍の静寂。
　やがて、光の中から声が返ってくる。

「……強い願い。聞き届けました」

　空間に、淡い紋様が浮かび上がる。
　それはチャートのようでもあり、魔法陣のようでもあった。

「あなたには、“チャート魔法陣解読”の才能を付与しましょう」

「チャート……魔法陣、解読？」

「ええ。この才能を使いこなせれば、誰もあなたを傷つけられません。
　戦いも、あなたの思うままに運ぶことができるでしょう」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなった。
「ありがとう」

「いいえ、礼には及びませんよ」
　声が微かに笑った。
「――代償を頂きますから」

　ごくり、と喉が鳴る。
「……代償？」

「そうですねぇ……」
　思案するような間。
　次の瞬間、その声が甘く囁いた。

「あなたの家族との、楽しい思い出がいいでしょう」

「――え？」
　心臓が止まった気がした。

「待って、それは――」

　ぶわっ。
　風と光が一気に巻き上がる。

　あたしの視界に、父さんと母さん、弟のシュンの笑顔が浮かんだ。
　温かい食卓。三人で笑い合った夕暮れ。
　小さな手をつないで歩いた帰り道。

「待って、待って！それだけはやめて！」

　叫んでも、光は止まらない。
　思い出が、砂嵐みたいに崩れていく。
　声が、輪郭を失って、色だけが溶ける。

「全ての記憶を消すわけではないので、ご安心を……」
　知恵の実の声が、遠くで響いた。

「いや！　父さん！　母さん！　シュン！」
　喉が裂けそうだった。
　涙が浮かぶ前に、光が全部を奪っていった。

「ご武運を……サキ・トウジョウさん」

　最後の声が消えた瞬間、視界が闇に呑まれる。

　目を開くと、そこは再び教団の地下闘技場だった。
　青白い光が消え、暗く湿った空気が肌を撫でる。
　レイも、ロイ町長も、すぐ目の前にいる。
　知恵の実を齧ってから――ほんの数秒しか経っていないようだった。

「サキ！　大丈夫か！」
　レイの声。息を詰めたような、焦りと優しさの混ざった声。

　あたしはゆっくり立ち上がる。
「……チャート魔法陣展開。チャートブレード、オン」

　ヴィィン。

　緑の光が走り、あたしの足元に魔法陣が展開される。
　光の紋様が脈打つたびに、空気が震える。
　手にしたチャートブレードは、さっきよりもずっと大きく、重く――まるで“意志”を持っているかのようだった。

「素晴らしい」
　ロイ町長が目を細めた。
　その笑みは、薄く、冷たい。どこか人ではないような笑みだった。


「サキ……」

　レイが悲しそうに、あたしを見つめる。
　その目に、あたしの胸の奥がざわめいた。

「そんな目で……こっち見るなぁぁぁ！！」

　叫びとともに、あたしは走った。
　緑に光るショートソードが、風を裂く。

　キィン！

　赤く輝くレイの大剣とぶつかり合う。火花が散った。
　息が荒い。視界が滲む。

「やめろサキ！　お前を傷つけたくない！」

「もう十分傷ついてる！　家族の記憶も失って！　これ以上どうやって傷つけっていうの！」

　叫びながら斬りかかる。
　悲しみと怒りと、空っぽになった心の奥で、何かが暴れていた。
悲しい、苦しい、寒い
　――楽しかったころの記憶は、もうない。
　残っているのは、苦しみと喪失だけ。
　

「サキ……」
　レイが、名を呼ぶ。その声が、痛い。

　チャート魔法陣が、一瞬強く光った。
「あそこだ！」

　あたしはレイの手元を狙って剣を振り抜いた。
「うっ……！」
　レイの大剣が弾き飛ぶ。

　緑の紋様が足元で脈動する。
　今なら――いける。

「トドメ！」

　一閃。
　刃が、レイの首元をかすめた。赤い線が走り、血が一筋、流れ落ちる。

　でも――首は、落ちなかった。
　手が、止まった。

「どうして……なんで打ち込めないの……！」

　息が乱れる。
　目の前のレイは、逃げようとも、反撃しようともしない。
　ただ、あたしをまっすぐ見つめていた。

　レイは、静かに息を吐いた。
　そして、ほんの少しだけ、微笑んだ。

「……斬るなら斬れ。お前がそれで楽になるなら、俺はそれを止める権利なんてない」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。
　怒りなのか、悲しみなのか、自分でもわからない。
　ただ、涙が滲んだ。

　次の瞬間――
　レイの手が、そっとあたしの頭に触れた。

　指先が震えているのがわかる。
　優しく、恐る恐る、髪を撫でた。

「……サキ、ごめんな」

　その声は、父がいなくなったあの日、父が最後に残した言葉と重なって聞こえた。
　あたしの手が、完全に止まる。
　剣先がカランと音を立てて落ちた。

　涙が頬を伝い、床に落ちる。
　記憶を奪われたのに、痛みだけは消えなかった


　――ぱち、ぱち、ぱち、ぱち。

　静寂を切り裂くように、ロイ町長の拍手が響く。

「サキさん。あなたは予想以上の逸材です」
　彼はゆっくりと歩み寄り、黒いローブを広げた。
　その動きは、滑るように静かで、どこか現実離れしていた。

　ふわり――ローブがあたしの肩を包み込む。
　生温い闇のような感触が、背中に貼りつく。

「てめぇ……サキに何をする気だ！」
　レイが叫ぶ。

「サキさんには、少し仕事をしてもらいましょう」
　ロイ町長の声は穏やかで、それでいて氷のように冷たかった。
「あなたは、あちらに」

　パチ、と指を鳴らす。
　闘技場の扉が開き、教団の信者たちがぞろぞろと入ってくる。
　彼らは無言でレイを取り囲み、拘束した。

「サキさんは……私と共に」
　ロイ町長がまた、あの薄い笑みを浮かべた。
　瞳の奥に、光はなかった。

ぱきん

　あたしの心の奥で、何かが、静かに壊れた音がした。