東証バトルロワイヤル

第二章

黒煙眼窩!?ロスゴーレムとチキンスープ

――――また、あの夢だ。
「チャートブレード、オンッ！！」
あたしは叫びながら、光る刃を構える。
目の前には――黒煙をまとったロス・ゴーレム。
眼窩の奥で、チャートがうねるように蠢いていた。

「サキ……ごめんな……父さん、株で負けちまったよ……」
父さんの声が聞こえる。
胸が痛い。あたしのせいじゃないのに。あたしのせいみたいで。

「あたしは負けない！　負けたくないのよぉッ！！」

　おおおおおおおお！！
　ロス・ゴーレムが咆哮し、ビルの影みたいな拳を振り上げた。
　あたしはチャートブレードを振りかざし、光の波を放つ――！

　――その時。

「リバース・インフェルノォォォォ！！！」

　空間が裂けた。
　紅蓮の炎が走り、ロス・ゴーレムの巨体を一刀両断！
　あたしは思わず目を見開く。

「あなたは……誰……？」

　火の粉の向こうから歩み出た男の顔は――

「レイ！」

　その名を叫んだ瞬間、視界が白くはじけた。

「――サキ、サキ！」

　声がする。
　目を開けると、見覚えのある天井があった。

「……ギルドの、研究棟？」

　白いカーテン、薬草の匂い、古びた木の壁。
　あたしが飛び出したあの場所に、また戻ってきたのか。

「やっと目が覚めたみたいね、サキ」
　優しい声。リン先生がベッドの脇に座っていた。
「覚えてる？　あなたすごい高熱だったのよ。ここに着いた時はもう意識が朦朧としててね。三日間、ずっと眠りっぱなしだったの」

　先生の手がまたおでこに触れる。
　ひんやりして、気持ちいい。
　

「まだ少し熱があるわね。薬、飲める？」

「……はい」

　上体を起こすと、全身がズキンと痛んだ。
　喉は焼けるみたいに乾いていて、腕が自分のものじゃないみたいに重い。

　リン先生が渡してくれた粉薬を水で流し込む。
　苦い。でも、妙に懐かしい味だった。

「レイは……？」

「あの後、無事に解放されたわ。今は“えっくす亭”に泊まってる。ソウマもね」

「……そっか。よかった」

　本当によかった。やっと息ができた気がした。

「レイに聞いたわ。”知恵の実”齧ったんですって？」
　リン先生があたしをじっと見た。
「ずいぶん無茶したわね。……で、才能は？」

「……チャート魔法陣の解読、です」

「ふぅん。で、代償は？」

「……家族の、楽しかったころの記憶です」

　あたしは小さく笑ってみせた。
　笑ってるのに、胸の奥が冷たくなっていく。

「全部なくなったわけじゃないのね？」

「はい……でも、中途半端で、余計に辛いです」

　リン先生は腕を組んで小さく唸った。
「失くしたものは取り戻せない。でも――前には進めるかもしれないわ」

「え？」

　その言葉の意味を聞く前に、彼女はにっこり笑った。
「まずは、しっかり食べなきゃ。食欲は？」

「全然……ないです」

「もう、これだから若い子は！　女の子は少しくらいお肉ついてた方が可愛いのに」

「それジェンダー差別です」

「そう？」
　ふっと笑うリン先生。その笑顔に、少しだけ心が和らいだ。

「ちょっと待っててね」
　ぱたぱたと部屋を出ていった先生が、しばらくして鍋を抱えて戻ってきた。

　ふわっ――と湯気が広がる。
　鼻をくすぐる香り。
　黄金色のスープの中で、チキンとショウガ、香草がほろほろと揺れていた。

「ほら、これならいけるでしょ」

　スプーンで一口すくって、口に運ぶ。

　……あたたかい。
　舌の上でとろけるチキンの旨味。
　ショウガの香りが喉を抜けて、空っぽの胃にじんわり広がっていく。
　それが、冷え切ってた心まで溶かしてくれるみたいで――

「これ……おいしいです」

「ふふ、よかった」
　リン先生がほっと息をつく。
　その笑顔が、少しだけ母親みたいで。胸がぎゅっと締めつけられた。

「これねぇ……レイが作ったのよ」

「……えっ？」

　あたしはスプーンを落としそうになった。

「看病も自分がやるって言い張ってたんだけどね、あんなことがあった後じゃ混乱するだろうと思って、私が付くことにしたの。レイは“サキが目を覚ましたらこれを”ってえっくす亭の厨房借りてスープ煮込んでたわ」

「レイが……」
　信じられなかった。
　あたしの仇のはずなのに。あたし、あの人を――

「愛されてるのねぇ」
　リン先生が冗談めかして笑った。

　どうして。
　そんな優しさを向けられる資格なんて、あたしに――

「すぐに会えとは言わないわ。でも、動けるようになったら真実を見たほうがいい。前に進むためにね」
　先生がウインクする。

「……はい」

「さ、もう少し寝なさい。まだ熱、下がってないんだから」

「はぁい」

　あたしはベッドに身を沈めた。
　体の芯がまだじんじん熱い。
　でも、スープの温かさがその熱を優しく包み込むみたいで――

　まぶたが重くなっていく。
　あたしは、もう一度、深い夢の底へ落ちていった。