東証バトルロワイヤル

人妻あず。

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第三章

四人結束!?渾身のリバーストレンドスラッシュ！

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「ナイトメアの男は……攻撃してこないみたいね」

リン先生が部屋の隅に目をやりながら、低くつぶやいた。
その視線の先、闇の奥に立つ仮面の男は微動だにせず、腕を組んでこちらの戦いをただ見つめている。
まるで実験でも観察しているかのような、冷たい静止。

「我は手出し無用……悲観を食らうのみ……」
その声は風のように淡く、意味だけが残響となって空気に溶けた。

「大した立ち位置だぜ、ほんとに」
ソウマがゆっくり立ち上がる。まだ足元がふらついているが、笑っていた。

「ソウマ、大丈夫なの？」
「ああ、天才はこんなところで挫けてらんねーからな」
ニッと白い歯を見せる。あたしは思わず笑いそうになって、唇をかむ。

「バカ……」
けれど、そのバカさに何度救われたかわからない。戦場の緊張を少しだけ溶かす笑いだった。

「アニキの言う通り、長期戦はヤバそうだな。かといってチャートブレードじゃ致命傷にもならなそうだし、どうしたもんか」
ソウマは苦笑しながらも、冷静に戦況を見ていた。

「絶体絶命ね……」
リン先生が息を吐くように言う。
空気が一瞬、重く沈んだ。

「縁起悪いこと言うなよ、姐さん。突破口は絶対あるはずだ」
ソウマの声がその重さを切り裂く。

「ソウマの言うとおりだ」
レイが静かに言った。
その瞳の奥に、赤い陽線が見えた気がした。

「ソウマのスピード、サキのチャート魔法陣解析、俺の力、リンの魔法……。俺たちは負けない」

その言葉は静かなのに、不思議と熱を持って響いた。
闘技場を照らす赤と緑の残光の中で、あたしたちは互いの存在を確かめ合うようにうなずき合った。
たとえ絶望を喰らう怪物が相手でも、まだ希望はここにある――そう信じられるほどに。

「リバーストレンド・スラッシュは？それで蛇の急所を突けば……」

リン先生が顎に指を当て、少し考えるように言った。
その言葉にレイが頷く。
「俺も同じことを考えてた。だが、多分単体じゃ効かない。だから……」

赤い残光の中、レイの視線が順にあたし、ソウマ、リン先生を見渡す。
その瞳はまっすぐで、迷いがない。

「四人で叩き込もう。その一回の攻撃に賭ける。」

「アニキ……」
ソウマがぐっと拳を握る。
「レイ……」
あたしも息をのんでうなずく。

「サキ、使ったことあるか？――いけるか？」
「うん！先生に習っておいてよかった！」

リン先生の講義を思い出す。初めてチャート魔法を展開できたあの日。
あのときの声、笑顔、そして誇り。胸の奥が熱くなる。

「よし、そうと決まれば行くぞ！」
レイの声が戦場に響いた。
「ソウマは悪いが蛇を引き寄せておいてくれ。お前が一番身のこなしが速い。」
「承知！」
「リンは後方で援護を頼む。」
「分かった！」
「サキはチャート魔法陣で急所の解析をしてくれ！俺と一緒にチャートブレードごと呪文を叩き込むぞ！」
「うん！」

蛇の巨体が目の前で蠢く。地面が震え、空気が震える。
でも、もう怖くない。
あたしたち四人の呼吸が、ぴたりと重なった。

「おい！蛇、こっちだぁぁぁっ！」
ソウマが挑発しながら跳躍。
真紅の残光を引きながら蛇の鼻先をかすめる。

シャアアアアアアアッ！
蛇が怒り狂って毒液を吐く。
空気が焼けるような臭いが鼻を刺す。

あたしのチャート魔法陣が光った。
「ソウマ、左に飛んで！」
「おっと！」
ソウマが反射的に身を翻す。毒液が地面を焼き、蒸気が立ちのぼる。

「サキ、便利だなそれ！」
「ちゃんと代償払ってるからね！」

再び魔法陣が輝く。
「ソウマ、下っ！」
「うぉっ！」
ギリギリでかわすソウマ。
彼の動きとあたしの解析が完全にリンクしている――これが、今のあたしたちの「トレンド」だ。

チャート魔法陣が再び閃光を放つ。蛇の胴体の真ん中－－あれが、”急所”。
一瞬の“好機”が読み取れた。

「レイ！今だ！一緒に！」
「おう！ソウマ、リン、行くぞ！」

四人の声が重なる。

『リバーストレンド・スラッシュ‼』

赤い魔法陣が四つ、同時に展開される。
眩い光の帯が交差し、闘技場を染め上げる。
レイの赤い大剣と、あたしのショートソードが同時に蛇の胴へ叩き込まれた。
続いて、リン先生とソウマの呪文が赤い奔流となって炸裂する。

ドオオオオオオオオオオオ――ッ！

蛇の鱗が焼け、緑の血が蒸気を上げて弾ける。
耳を裂くような断末魔。

ギャアアアアアアアアアッ！！

その叫びと共に、巨体が崩れ落ちる。
闘技場が揺れ、砂埃が舞った。

「なぜだ……」
声ではない。
直接、頭に響く――ロイ町長の声。

『悲観と絶望の力は何より強い……私が負けるはずはない……』

「お前は根本的に勘違いをしている」
レイが静かに答えた。
その声は、燃えるように赤く、そして冷たく澄んでいた。

「悲観や絶望の力は確かに強い。希望はいつも折られるように見える。だがな――悲観と絶望には“上限”がある。いつか絶対に底打ちする。」

ぱきん、と音がした。
首元の首輪にヒビが入る。

「……希望は無限、天井をぶち抜く強さなんだよ。だから俺は――いつだって赤いチャートブレードを振るうんだ。」

ぱきぱきぱき――

光の粒となって首輪が砕け散る。

『希望で心を折られるとは……私も、まだまだですねぇ……』

ロイ町長の声が薄れていく。
黒蛇の巨体は砂塵と化し、闇の中にゆっくりと溶けて消えた。

赤い刃の輝きだけが、最後まで残っていた。

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