愛恋の呪縛

第11話

「気に入った、小僧……我のものになれ」

「……えっ……」



　聞き間違い、にしてはハッキリと聞こえた。
　だけど、信じたくなかった。
　死ぬこと、殺されることが恐ろしかった日向は、魁蓮が告げた言葉の恐ろしさに、全身が凍りつく。
　今の言葉は、正気なのかと疑いたいほどに。
　そう思いたいほど、残酷なものだ。



「な、何言って……」

「そも、貴様には用があったからなぁ。
　我をこの世に蘇らせ、挙句見たことの無い力を使う。ただの人間にしては、奇妙だとは思わんか？」

「っ…………」

「貴様に興味が湧いた、共に来い。拒むことは許さん」



　全身が、震えていた。
　日向が頼んだのは、2人を助ける代わりに自分を殺せということ。
　そうすれば、2人は助かるのだと。
　なのに、なぜこうなってしまったのか。
　時間を巻き戻すことが出来れば、過去の自分に伝えたい。

　死ぬよりも、キツい地獄を見ることになる、と。



「そ、そんなの……承諾するわけないっ……」

「ではこうしよう。
　貴様が我のものになり、我のそばにいる限り……
　我は人間を殺さんと約束しようではないか」

「っ！！！！！」



　魁蓮の提案は、あまりにも利点が効きすぎたものだった。
　日向は言葉を失い、その提案に驚く。



「あくまで、我のそばに居る間は、だ。
　小僧が1度でも逃げ出したり、この誓約に背くようなことをすれば……人間どもを皆殺しにする」



　人々の命が天秤にかけられた、大きな交換条件。
　むしろ、これは日向に利点が多い。
　目の前の男の強さは、瀧と凪の怪我の具合でなんとなく把握出来る。
　だが、そんな男を止められる方法があるのだ。
　それが、自分自身が犠牲になること。



「貴様が決めろ、小僧」



　魁蓮は、日向の返事を待った。
　だが、日向の答えはすぐに決まった。
　自分1人の犠牲で、数多の人間の命が救われる。
　こんな美味しい話、断る方が不幸だ。



「……わかった、それでいい」

「「っ！日向！！！！！」」



　ずっと話を聞いていた瀧と凪は、日向の反応に声を張り上げた。
　それに対して、魁蓮は小さく笑っている。



「成立だな、小僧」

「っ……」



　こんな地獄、感じたことは無い。
　死んだ方がマシだと、初めて思った。
　日向は溢れそうになる涙を、下唇を噛んで我慢する。
　自分で決めたことなのだ、後悔なんてしている暇は無い。
　これで瀧も凪も、皆も助かるのならば、むしろ有難い話だ。

　魁蓮は日向の胸ぐらをパッと離すと、面白がるように瀧と凪を見上げた。



「小僧、あの2人の怪我を治すことを許可しよう」

「っ……えっ」



　突然のことに、日向は反射的に顔を上げる。
　すると魁蓮は、まるで上機嫌にでもなったかのように、笑みを浮かべたまま言葉を続けた。



「我とて、そこまで邪悪ではないのでな。
　治療する時間を待つことくらい、造作もない。
　別れの挨拶を、交わしてみてはどうだ？」

「……うん……」



　日向が小さく頷くと、魁蓮は2人に向き直る。



「よく聞け、餓鬼共。貴様らが勝手な真似をすれば、小僧以外の人間をすぐに殺す、あるいは小僧を目の前で殺してやる。分かったら、大人しくしていろ」

「「っ………………」」



　魁蓮の目は、本気だった。
　瀧と凪はゾクッと背筋が凍ると、魁蓮の鎖はゆっくりと力を緩め、2人を地面に下ろす。
　普通ならば、抵抗したいところだが。
　生憎、日向は魁蓮の近くにいる。
　ちょっとでも抗う動きをすれば、今の言葉をしかねない。
　従う他なかった。



「瀧！凪！」



　2人がそう感じていると、日向は2人の元へと駆け寄る。
　そして、怪我をしているとわかっていながらも、日向は思い切り2人に抱きついた。
　ギュッと抱きしめ合い、恐怖を和らげる。
　そして、2人は日向をゆっくりと離すと、真剣な眼差しで日向を見つめた。



「日向っ、考え直してくれ。俺たちはまだ戦える！」

「そうだよ、私たちに任せて。君が責任を負うことはないんだ！自分の身を売らないで！」

「っ…………」



　日向を守り続けてきた。
　日向の持つ力を利用されないように、妖魔の手に落ちないように。
　宝物のように、日向のそばにいて、守り抜いてきた。
　それなのに……。



「ありがとう……2人とも……でも、いいんだ」

「「っ！」」



　日向は優しい声音で呟きながら、2人に手をかざした。
　そして、いつものように力を込める。
　2人は淡い光に包まれて、ゆっくりと怪我が治っていった。
　だが、心は決して休まらない。



「よくねぇよ！」

「日向！私たちを信じて！君を1人にはっ」

「ごめん……2人とも。
　アイツを呼んだの、多分僕なんだ」

「「っ……！！！！！」」



　確信した。
　霊力が無くても、もう分かってしまった。
　彼は、伝説に出てきた鬼の王、魁蓮だと。
　日向は2人の会話を聞いて、その答えにたどり着いてしまった。
　だから尚更、後には引けなくなっていた。



「勝手なことしてごめん、巻き込んでごめん。
　守ってくれたのに、迷惑ばかりで……」

「迷惑じゃない！俺たちがしたくてしてるんだ！」

「日向！君を責めたりしない！だから帰ろう！私たちとっ」


「ならん」


「「「っ！！！！！！」」」



　日向を説得することに気を取られていたせいで、3人は近くまで来ていた魁蓮に気が付かなかった。
　魁蓮からは先程の笑みは消え、恐怖を感じさせる真顔に戻っていた。



「勝手な真似をするなとは言ったが、代わりに何を言ってもいい訳では無いぞ。
　足りない頭で考えろ、仙人」

「「っ………………」」



　逃げ場は、ひとつも無い。
　道はできても、途中で途切れてしまう。
　だから、引き返すことしか出来なかった。
　何も言えなくなってしまった2人の怪我を治すと、日向はそっと2人の頬を撫でる。
　そして、精一杯の笑顔を見せた。



「大丈夫！僕を信じて！」

「「……………………」」


　（ごめん。瀧、凪……皆を助けたいんだ）



　何も出来なかった。
　仙人みたいに戦えなかった。
　守られてばかりなのが、日向は悔しかった。
　だから、覚悟はすぐに出来た。
　やっと回ってきた、皆を守る役目。
　自分1人と引き換えに、誰かが助かる。
　断るわけがなかったのだ。



「2人とも……大好き」



　日向はそう言うと、そっと手を離し立ち上がった。
　そして、後ろに立っていた魁蓮へと振り返る。



「終わった……いつでも行ける……」

「ククッ、いい面構えだ」



　そう言うと魁蓮は、トンっと日向の額を叩いた。
　直後、日向はグダッと体の力が抜ける。
　すかさず魁蓮は日向を支えると、瀧と凪に視線を向けた。



「せいぜい噛み締めろ……己の不甲斐なさを」

「「っ！！！！！！！」」



　動き出したい気持ちを押し殺し、2人は立ち上がる。
　剣は構えるが、動くことは出来なかった。
　もう、全て遅いのだ。

　魁蓮は日向を担ぐと、ニヤッと笑みを浮かべた。
　すると、魁蓮の足元から影のようなものが広がり、そこからモヤのようなものが立ち上がる。
　モヤは、魁蓮と日向の周りをふわふわと舞っていた。
　そして余裕の立ち振る舞いのまま、魁蓮は口を開いた。



「覚えておけ餓鬼共、我が名は魁蓮。
　共に血みどろな地獄絵図を描けることを、愉しみにしているぞ……覚悟しておけ」



　直後、モヤは魁蓮たちを包み込み、そして消えた。



「「………………」」



　その場に、静寂が流れた。
　ずっと感じていた重い空気も、嘘のように消えた。
　緊張も解れ、解放された。

　だが…………



「……あぁっ……」



　瀧は、膝から崩れ落ちた。
　喉を潰したような、憎悪の声が漏れ出てくる。
　完治した体を見つめ、そして頭を抱えた。
　髪を掴み、額を地面に叩きつける。
　耐えられない、苦しい、悔しい。
　ありとあらゆる感情が襲い、そして壊す。



「あああああああああああああ！！！！！！！！！」



　瀧の、過去1番の悲痛な叫びが木霊した。
　グシャグシャと髪を掻きむしり、拭えない後悔に耐えられず、ただ叫ぶ。
　隣に立っていた凪は、悔しさで涙を流し、歯を食いしばっていた。
　先程まで日向がいた場所を、じっと見つめながら。



「ああああああっ、あああああああ！！！！！！
　日向っ……日向ああああああああああ！！！！！」



　いつの間にか、結界は破れていた。
　何も壁が無くなった町は、静かな夜と共に、悔しさと怒りを抱える2人の仙人を。
　ただ、包み込むように佇んでいた。



　7月7日　22時17分
　鬼の王・魁蓮の復活により、町は八割崩壊。
　死者　95名 　うち仙人　8名

　行方不明者　1名