愛恋の呪縛

第77話

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」



　枷ジアが放たれてから、わずか5秒。
　日向は、しっかり縛られていた。
　恐怖と驚きで、想像以上の疲労を感じている。
　2本の鎖は日向の体をグルグルと縛り上げると、魁蓮の元へと運んだ。
　対して魁蓮は、呆れた顔で日向を見下ろしている。



「情けないぞ小僧、たった5秒とは」

「無理に決まってんだろがぁ！！！！！！！！！！
　つか、始める直前に怖いこと言うとか、お前鬼かよ！いや鬼だったな！なんなら王だったなぁ！！（怒）」

「何を1人でほざいている、無様極まりないな」

「口開く度に馬鹿にすんの、やめてくんね！？！？」



　日向は、はぁっとため息を零す。
　素の肉体戦で勝てない時点で、魁蓮の技に敵わないのは当たり前のこと。
　1分間は短いようで、恐らくとても長い。
　逃げるなんて無理だ。



「小僧」



　日向が項垂れていると、魁蓮は真っ直ぐな瞳を日向に向けて、口を開いた。



「言ったはずだぞ？お前は見極める力が高いと」

「……言ったね」

「ならば、魅せてみろ」

「え？」



　日向が片眉を上げると、日向を縛り上げていた鎖はゆっくりと離れ、魁蓮の近くへと戻る。
　魅せてみろ、というのはどういうことなのだろうか。
　日向が魁蓮を見つめると、魁蓮は視線を外して待っている。



　（見極める力って言われても、僕はそんなのわかんないんだけどな……）



　日向は、顎に手を当て考える。
　そもそも、これは稽古だ。
　絶対に成し遂げられないことを、魁蓮が提案するだろうか。
　2本の鎖、1分という時間。



「……もう1回、頼む」

「ほう、やる気が出たか？」

「まあ、そんなところ」



　日向は魁蓮にそう言うと、グッと構える。
　恐らく、何か勝ち筋があるのだろう。
　わざわざ稽古の仕方を変えてまでするならば、日向なら出来ると見越しているのか。



　（見極める力……どこかに穴があるはず）



　日向は、じっと鎖を見つめた。
　その視線と目付きに、魁蓮はニヤリと口角を上げる。



「もう一度だ。
　頼んだぞ？枷ジア」



　魁蓮は、パンっと手を叩いた。
　それを合図に、鎖は再び日向へと向かってくる。



　（さっきは、逃げることに必死でちゃんと見てなかった……とりあえず、この鎖の動きを把握しねぇと）



　日向はそう考えると、鎖が日向に触れる寸前、瞬時に右へと避ける。
　一直線に来ていた鎖は日向を捕えられずに、そのまま進んだ。
　だが、鎖は軽く速度を落として切り返す。
　そしてすぐ、避けた日向の方へと伸びてきた。



　（自由自在ってことね……）



　日向は眉間に皺を寄せると、ひたすら修練場の中を大きく使いながら逃げ続ける。
　ただ背中を向けて逃げるだけでは、いつか捕まってしまう。
　日向は横目で鎖を気にしながら、左右ジグザグに動いてみせる。



　（一直線に比べれば、速度は落ちる……かな）



　少しずつ、鎖の動きを見続けていると……
　ふと、日向は違和感に気づく。



　（あれ……もう一本、どこ行った？）



　2本同時に追いかけ続けていたはずなのに、後ろを振り返れば、いつの間にか1本しかいなかった。
　日向は不思議に思いながら逃げ続けていると。



「おわあっ！！！！！！」



　突如、日向が逃げていた方向から、もう1本の鎖が姿を現し、遠慮なく日向を縛り上げていく。
　完全に死角だったため、全く気が付かなかった。
　グルグルと鎖が巻きついて、日向は再び魁蓮の元へと連れていかれる。



「ああああ！惜しい！！」

「15秒だぞ」

「へっ！？そんくらいしか経ってないの！？
　1分長ぇぇぇぇぇぇ」

「だが、動きの見極めは出来ていたなぁ？」

「まあね。見極める力が高いってんなら、自分信じてやってみるもんでしょ」



　すると、鎖はまたゆっくりと日向から離れて、同じように定位置に戻る。
　15秒間の間でも、なんとなくだが分かったことがある。

　この鎖は、一直線に真っ直ぐ来る攻撃が、桁違いに早いということ。
　曲がり角などの屈折がない限り、速度が落ちることはほとんどない。
　たがそれは同時に、止まる力も弱いということ。
　そして、鎖は冥ミンの中ならば、どこからでも現れることができる。
　つまり、どれだけ逃げても先回りされる可能性があるということ。



　（これで手加減してくれてるんだから、本気で殺りあったら、めっちゃ怖いんだろうな）



　相手を縛り上げるまで追いかけ続ける、無限の鎖。
　魁蓮が技を使うのを止めるか、捕まるかのどちらかでなければ、その脅威が無くなることは無い。
　そしてなにより、1番厄介なことがあった。



　（この鎖……連携がエグい……）



　軽く意思を持っているのか、鎖同士の連携技が凄まじく強いということ。
　鎖同士をぶつからせたり、意図的に絡ませることは不可能なのだ。
　互いが互いの動きを把握しているかのように、必ず敵を追い込む動きをしている。
　常に挟み撃ちされていると考えるのが妥当だろう。



　（1分でも、逃げ続けるのは無理だと考えた方がいい……でも、多分逃げ切る手段がどこか……）



　その時。
　日向は、ふと魁蓮との言葉を思い出す。





【逃げ方は好きにしろ。壁や天井を使っても良し、避けられんと判断すれば、殴り飛ばすも良し】

【え？殴り飛ばしていいの？】

【あくまで条件は、縛り上げられないことだ。
　だが、殴り飛ばすのは、あまり勧めないぞ？】





「……もう1回だ」

「ん？やるか？」

「うん……やってみる」



　日向は、ふぅっと集中した。
　新たな考えが浮かんだのだ。
　もし魁蓮の説明が、逃げ切る秘訣に繋がる助言ならば……



「お願いします！」

「ククッ……小僧がやる気だぞ？
　存分に遊んでやれ、枷ジア」



　魁蓮はニヤリと口角を上げながら、手をパンっと叩いた。
　その合図で、鎖は日向へと向かってくる。
　すると日向は、先程と同じように、触れられる寸前で右へと避ける。
　鎖も先程と同じように、切り返してくる。
　ここまでは、2回目と同じ。



　（壁……天井……）



　切り返してきた鎖が向かってきた時、日向はまた寸前のところで右に避けると、そのまま壁の方へと逃げる。
　鎖は2本同時に、日向を後ろから追いかけた。
　そして、日向が壁に近づいた途端。



「おりゃあああ！」



　日向は力を込めて軽く飛ぶと、壁に足を乗せて、バンっと壁を蹴り飛ばす。
　日向はそのまま、向かってきていた鎖の真上を宙返りした。　
　当然、突然目の前から消えた日向に鎖は対応が遅れてしまい、2本同時にガシャンっと壁に激突する。



　（やっぱり、急に止まるのは無理なんだ。特に真っ直ぐ向かってくる時は……）



　日向は真上から様子を伺っていると、鎖はグルっと日向へと向き直る。
　そして、再び日向へと飛び出してきた。
　日向は地面に降りると、そのまま鎖が向かってくるのを待つ。
　じっと鎖を見つめ続け、鎖が目の前に来た瞬間。



「ふっ……！」



　日向は、両足を水平まで広げて床に伏せ、向かってくる鎖の攻撃を避ける。
　体が人並み以上に柔軟な日向だからこそ出来る、体の使い方。



「ほう……？」



　この避け方には、魁蓮も感心していた。
　鎖が頭上を通り過ぎたのを確認すると、日向はバンっと両手を床につけ、足に力を入れて軽々と前転をして立ち上がる。
　その頃、鎖は既に切り返していて、背中を向けた日向へと向かってくるところだった。
　日向は鎖の音だけを頼りに、背中を向けたまま避ける。
　そしてそのまま、左右ジグザグに動くように逃げた。



　（作戦通りっ！）



　交互に襲いかかってくる鎖を、壁や柔軟な体を使って回避する。
　1本の鎖が日向に触れる寸前、日向は足にグッと力を入れて、グルっと宙返りをした。



　（よし！このままいけば、1分っ）



　その時だった。
　宙返りをした日向が、地面に降り立とうとしていた瞬間、先程避けた鎖とは別のもう1本の鎖が、空中に浮いたままの日向の隙を狙って近づいてきていた。



　（やばっ……！！！）