愛恋の呪縛

第186話

　異型を殺した後、魁蓮は現世に戻ってきた。
　自分で作り上げた空間も壊し、張っていた黒い結界も消した。
　町はすっかり崩壊しきっていて、無駄に静かに感じる。
　魁蓮がゆっくりと町を見渡していると……



「鬼の王」

「………………」



　ふと、背後から声がした。
　魁蓮が横目で振り返ると、そこには凪と楊がいた。
　凪はどこか安心したような表情を浮かべている。



「……倒したのか」

「あぁ」



　凪の質問に、魁蓮は面倒そうに答える。
　思えば、もう少し早く殺しても良かったのかもしれない。
　奥義を使うほどの相手ではなかったのではと思い、魁蓮はため息を吐いた。



「はぁ……疲れた、帰る」



　魁蓮は、まるで子どものようなことを口にする。
　久々に発動した奥義は、流石の魁蓮でも疲れが出てしまったようで、今はとにかく眠りにつきたかった。
　魁蓮はくわっとあくびをすると、楊に視線を向けて、「帰るぞ」と目で合図する。
　その思いが伝わったのか、楊は体をいつもの大きさに戻し、颯爽と魁蓮の肩へと乗ってきた。



「黄泉へ帰る。後は好きにしろ」



　魁蓮は適当にそう流すと、黄泉へ瞬間移動しようと妖力を込める。
　だが……



「あ、待って！」



　凪が、慌てて呼び止めた。
　魁蓮はギリっと凪を睨みつけると、凪は何やら慌てた様子で衣の中を漁っていた。



「頼みがあるんだ」



　凪はそう言うと、衣の中から何かを取り出す。
　出てきたのは、綺麗に包装された箱。
　その箱には、「小夏茶屋」という文字があった。
　魁蓮が片眉を上げて見つめると、凪が優しい笑みを浮かべる。



「これ、拠点の近くの茶屋で売られている大福で、日向の大好物なんだ。あの子、毎月食べに行くほどこの大福が大好きでね。でも、ここ半年は黄泉にいて、茶屋にも行けてないだろうから……。
　よかったら、日向に渡してくれないか？」

「は？」



　凪の頼みに、魁蓮は間抜けな声が出る。
　それはいわゆる、おつかいだ。
　そしてそのおつかいを、鬼の王が頼まれている。
　はたから見ればかなり面白く、肝が冷える展開だ。
　これには楊も驚きを隠せず、大福が入った箱と魁蓮を交互に見比べている。
　しかし凪は、満面の笑みを浮かべていた。



「実はさっき、森で会った時に渡そうと思っていたんだけど……こんなことが起きたから、渡しそびれてしまって。だから、今渡すよ」

「おい、話を進めるな餓鬼。
　我は1度も頼みを受けるとは言っていない」

「えっ？だって、黄泉に帰るんだろう？なら日向もいるじゃないか。渡すだけでいいんだよ」

「断る。異型に関してのことならば、手を貸してやらんこともない。
　だがそれ以外で手を貸すことは断じて無い」



　それに魁蓮は、しばらく日向と話していない。
　一体、どうやってこの大福を渡せばいいと言うのか。
　考えるだけでも面倒になり、余計にこの頼み事を受けたくなくなってしまう。
　魁蓮がぷいっと顔を背けると、凪はうーんと考え込むと、ハッと何かを思い出す。



「そっか、やっぱり駄目か。
　この大福を我慢して我慢して我慢し続けて、いよいよ爆発してしまった日向を宥めるの、結構大変なのになぁ」



　凪は、魁蓮に聞こえるくらいの声量で発した。
　凪が思いついた作戦は……
　大福を食べ損ねた日向は大変だ！と思わせる作戦。
　地味だが、相手によってはなかなか効果がある。
　ちょっとした子供だましみたいなものだった。



「もう手をつけられないくらい大変なんだよなぁ～。大福禁止に我慢できなくなった途端、ギャンギャン大泣きして、仙人が1人も眠れず寝不足になったこともあったし。別の時は、拗ねまくって口を聞いてくれなかったり。また別の時は、仙人が大切にしている宝や大切なものを壊しまくったり。
　いやぁ、ずっと日向を見てきた私たちでさえ、大福無しの日向を宥めるのは、本っ当に骨が折れたなぁ」



　もちろん、全て嘘である。
　毎月食べに行くほど大福が好きなのは事実だが、日向は大福が食べられないからと暴れまくるような子では無い。
　今凪が言っている話は、全て作り話だ。
　魁蓮に大福を届けてもらうための。



「もう本っ当に大変！それに、あの子は不思議な力を使うだろう？それも相まって宥めるのはキツい！
　でも……大福をあげた時の日向の表情と言ったら、これまたもう可愛くて可愛くて！天地がひっくり返りそうなほどの衝撃を受けてしまうよ！あの可愛い反応は、男だろうと女だろうと惚れてしまうかもねぇ！その反応が見れないなんて、鬼の王勿体ない！」

「っ………………………………」



　（いやぁ、流石に無理か……？）



　ここまで言ってはみたものの、正直凪は自信が無かった。
　明らかに分かる嘘のような話に、作り話満載の内容。
　大間抜けでも見抜けるほど、嘘だらけの話だ。
　そんな話を、あの鬼の王が受け入れるはずがない。
　凪はそう考えていた。

　しかし…………。



　バシッ！！！！！



「っ！」



　べらべらと話す凪の手から、魁蓮は無理やり箱を奪い取った。
　そしてその箱を、魁蓮は足元に作り出した影に、ボトッと落とす。
　突然の魁蓮の行動に、凪はポカンとしていた。



「……えっ、急にどうした」

「大福1つでそこまで面倒になるとは……全く、どれほど餓鬼なんだ、あの小僧は……」

「えっ……」

「だが、大福如きで機嫌がなおるならば……それに越したことはない」



　（まさか、今の話信じたのか！？）



　凪は、魁蓮の反応に衝撃を受けた。
　何度も言うが、大間抜けでも見抜けるほど、嘘だらけな話だ。
　そんなのありえない、という話ばかりだったというのに……
　まさかの鬼の王が、その嘘話を信じている。



　（お、鬼の王って……結構、天然なのか……？）



　そんな魁蓮の様子を隣で見ていた楊は、少し困惑した様子で魁蓮に語りかける。
　そして魁蓮は、楊の言葉に小声で返した。



『ちょっ、主君。よろしいのですか？仙人の頼みを受けるなんてっ』

「良い」

『で、ですが、仙人ですよ？』

「良いと言っている」

『ど、どうしてですか。確かに、日向殿が喜ぶのは嬉しいことです。それに、大福が大好物だなんて知りませんでしたし。どんな反応をするのか楽しみではありますが…………』

「……………………」

『……え、まさか主君。そっちが目的ですか？大福をあげた時の、日向殿の反応が気になるってことです？』

「……知らん」

『えっ、ちょっ、え！？そういう事ですか！日向殿がどんな反応するのか見たいから、頼みを受けたってことですか！？日向殿の！反応の！ために！？』

「知らん……ったく、ほっとけ」

『しゅ、主君～！！！！ああ、貴方って方は～！！！』

「………………………………………………」



　楊は魁蓮を、キラキラとした眼差しで見つめた。
　なんと健気な一面があるのだろうと、楊は魁蓮に伝わらない程度で感動している。
　そんな中、楊に小声で何かを話している魁蓮を見ていた凪は、恐る恐る魁蓮に声をかけた。



「えっと……と、とりあえず、届けてくれるってことでいいんだよな……？」

「……不本意だがな」

「よ、よかったぁ……あは、あはは。
　そ、それじゃあ、よろしく頼むよ」

「チッ……！！！！！！！！！」

「舌打ちデッカ」



　意外な反応ばかりする魁蓮に、凪は思わず小さく笑ってしまう。
　もっと、残酷さしか無いような男なのだと思っていた。
　しかし、実際にはそんなこと無くて。
　本当に、よく分からない存在だ。



　（日向との約束も、しっかり守ってるしな……）



　ふと、凪は魁蓮に視線を向けた。
　人間と妖魔、そのどちらの種族を見比べても、彼以上の美男子はいないのでは無いのかと思うほど、綺麗に整った容姿。
　そんな魁蓮の顔を、凪は無意識に見つめていた。



　（……あれ？）



　その時、凪は謎の違和感を抱いた。
　考えてみれば、凪は魁蓮の顔をしっかり見た事がなかった。
　鬼の王という印象のせいで、雰囲気で覚えていたせいで、こうしてまじまじと見たのは初めてだった。
　でもそれ以前に……。



　（この顔…………どこかで…………）



　凪は、何故か魁蓮の顔に見覚えがあった。
　人には時々、そういうことが起こる。
　なにか作業をしている時、「この感じ、前にもあったな」ということが。
　今の凪も、それに近い事が起きているのだが……

　凪の場合曖昧などではなく、ハッキリとしていた。
　魁蓮の顔を、本当にどこかで見たことがある、と。
　凪は堪らず、魁蓮に声をかけた。



「お、鬼の王……ちょっと変なことを聞くが……。
　貴方とそっくりな人って、いるか？」

「あ？」

「あ、いや、その……何と言うか、顔がそっくりな人。本当に似ている人というか……兄弟的なの、いる？」

「……何言ってる、気色悪い」

「いや、結構真面目なんだが……」



　もちろん、妖魔に兄弟なんて存在があまり居ないことは、凪も分かっていた。
　でも、その存在がいると疑いたくなるほど、凪は魁蓮の顔を以前にも見た気がするのだ。
　気のせい、では片付けられないほど、本当にどこかで見た気がしている。
　不思議なほど、はっきりと。



「そんなもの、いるわけないだろ」

「あ、まあ、そうだよな……」



　当然、魁蓮の答えは否だった。
　まあ分かりきっていた答えではあったが……。
　では、凪が感じた違和感は何なのか。
　凪が顎に手を当て考える中、魁蓮は静かに妖力を込めていた。



「我は帰る」

「えっ、ちょっ、ちょっと！」



　凪は慌てて止めようとした。
　まだこの違和感の正体が分かっていない、今帰られては、むずむずした状況が残ってしまう。
　凪は何とかスッキリしたいと魁蓮を止めたが、もう魁蓮は十分待った。
　凪に背中を向けて、意識を黄泉の方へと集中する。
　そして……





「またな、餓鬼」

「……っ！」





　魁蓮は横目で振り返りながらそう言うと、楊と共にフッと姿を消した。
　僅かに風がたち、魁蓮がいなくなったことを感じさせた。
　1人取り残された凪は、先程まで魁蓮が立っていた場所を見つめる。



「またなって……」



　凪は、魁蓮の言葉を思い出していた。
　「またな」　これは誰でも使う挨拶のひとつ。
　特別な意味なんて無く、魁蓮がよく言っている挨拶だ。
　でも凪は、妙にこの言葉だけに引っ張られる。
　何だか……懐かしさを感じるようだった。



「鬼の王、貴方は一体……」



　凪は、騒ぎが収まった町の中で、ただ静かに浮かび上がる月を見上げた。
　突然抱いた違和感、それをずっと感じながら。