愛恋の呪縛

第204話

「虎珀。無理を承知で、君にお願いがある。
　どうか、俺と一緒に志柳へ来て欲しい」

「……はっ？」

「君はきっと、これから凄い妖魔になる。世界が、君を素晴らしい男だって認めるんだ。そしていつか、俺が憧れ続けている彼のような……

　黒神のような男になって、そして彼の意志を継ぐ男になる！」

「っ……………………？」



　自信満々の龍禅の言葉。
　彼は完璧に言い切ったと言わんばかりの表情を浮かべているが、目の前にいる虎珀は何一つ龍禅の言葉を取り込めず、ポカンとしている。
　何の言葉を発したのか、それはしっかりと聞こえているのに、その言葉の意味を理解出来る頭がない。
　いや、理解しようと欲張れば、もっと分からない。
　既に聞きたいことは、山ほどあった。



「なっ、はっ？何？」

「えぇ！？今の分かんなかった！？
　俺ちょーかっこよさげに言ったと思うけど！？」

「いや……」



　理解よりも、困惑が勝った。
　これは、自己解決できるものでは無い。
　本人は至って噛み砕いて伝えたつもりなのだろう、でも理解できないものはできないのだ。
　というより、これはあまりにも理解したくない内容な気がした。
　彼の言葉をそのままの通りに受け取ってしまえば、虎珀にとっては不快極まりない申し出だからだ。



「志柳に、来い……だと？」



　やっと冴えてきた頭が理解したのは、それだった。
　この言葉には、どんな意味が含まれているのだろう。
　遊びに来い、見学しに来い、景色を見に来い。
　こんな理由だったら、ほんの少し嫌がる程度ではある。

　だが、この男がそんな浅はかな理由で誘ってくるはずないことは、虎珀にも何となく察しがついていた。
　虎珀が疑いの目を向けたまま龍禅を見つめると、龍禅は満面の笑みを浮かべた。



「虎珀！俺の家族になってよ！
　そんで、志柳で一緒に暮らそう！」



　案の定だ。
　やはり、龍禅は浅はかな理由で言ったのでは無い。
　共に暮らすことを目的として、虎珀を勧誘してきていた。
　家族になって欲しい、一般的に考えれば嬉しい言葉だろう。
　それはきっと、龍禅にも分かっていること。
　だから、龍禅は何の躊躇いもなく言葉を続ける。
　そう、自信満々に。



「俺は、既にお前を認めている！これからの志柳と、この世界の成長のためには、虎珀みたいな存在が必要だ！」

「…………………………」

「なあ虎珀。人間と妖魔、双方の種族が引いた見えない境界線を、壊してみないか？」



　龍禅は、スっと虎珀に手を差し出した。
　新しい世界を作ろう、新しい時代の幕開けを飾ろう。
　だからこの手を取ってくれ、そう言わんばかりに。



　（家族…………だと）



　でも、この時の龍禅はちゃんと理解していなかった。
　その勧誘が、虎珀にはどれほど不快なものなのか。
　自分の発言が、いかに軽薄なものだったのか。
　理解していなければ、いけなかったのだ。



「ふざけるな……」

「えっ？」



　虎珀は自信満々な龍禅の姿に、一瞬で頭に血が上った。
　価値観の違いというものはあるが、世間の考えというものを基準にすれば、恐らく虎珀の反応が過半数だろう。
　志柳に対する印象は人それぞれとはいえ、外側で生きている者たちは、殆どが志柳に良い印象を持っていない。
　そんな場所に「一緒に来い」などと言われ、「はい」と答える者がいるはずも無いのだ。
　はっきり言ってしまえば、争いの火種にもなりかねない。



「この俺が、志柳に、テメェと？何言ってやがる」

「えっ、何って」

「誰が志柳とかいうクソな世界に行きたいと思うんだよ。元より、俺は志柳なんてイカれた場所は嫌いなんだ。テメェはまるで自分らは普通だって言っているようだが、テメェらは気色悪い価値観を持った異質な存在なんだよ」



　冷静に言っているように見えるが、虎珀の怒りは十分すぎるほど昂っている。
　そもそも、何故自分が誘われることになったのか。
　異質で気色の悪い世界なんて触れたくない、だから避けてきた、今も尚嫌ってきた。
　それなのにその空間に誘われるなど、何か誘われるようなきっかけでもあったのだろうか。
　虎珀は、自分の今までの行動にも疑いを持ってしまう。
　自分の行動は、志柳に相応しいイカれたものだったのか、と。



　（あぁ、ムカつく）



　このまま同じ空間にいれば、いよいよ冷静さなんて取り戻せない。
　そう思った虎珀は、ふうっと小さく息を吐いて少しばかりの落ち着きを取り戻すと、眉間に皺を寄せながら龍禅を見つめた。



「やっぱりお前は不快だ、二度と俺の前に現れんな」



　虎珀はそう言い放つと、怒りを少しずつ抑えながら歩き出した。
　もう振り返ってなどやるものかと言わんばかりに、ドシドシと1歩1歩を踏み込みながら。
　ハッキリと虎珀は誘いを断った、冷たい言葉だって言ったのだ。
　もう追いかけてくるようなことは無い、そう思っていた。

　だが、どうやら彼は諦めが悪い。



「待てやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」

「ぐえっ！！！！！！！」



　背中を向けて歩く虎珀に、龍禅は叫び声を上げながら飛び乗ってきた。
　背後からの衝撃に、虎珀は腹から咄嗟に声が出てしまう。
　グラッと脳が揺れるような感覚を抱えながら、自分に飛びかかってきた男を、虎珀はこれでもかと言うほどに睨みつけた。



「っざけんなテメェ！！！！いきなり何だ！！」

「いきなりじゃない！まだ話終わってないのに、虎珀が勝手に話切り上げたのが悪いんだろぉぉ！？」

「当たり前だ！！もうお前と話すことは無い！！！」

「ちょっとぉ！？俺はまだ話終わってないんですけど！？」

「知るか！！！ちょっ、いいからどけ！！！」

「嫌だね！！！まだ終わってねぇもん！！！！！」

「こんのっ………！！！！！！！！！！！！」



　彼は本当に、志柳の長なのだろうか。
　志柳に住む者たちをまとめる役目を担っている割には、反応や思考が少し子どもすぎる。
　我儘、というより諦めが本当に悪い。
　きっと今までも、こうして無理やり志柳へ引き連れてきた者がいたんだろうと、虎珀は静かに考えていた。



　（このっ……は、離れねぇ……！！！！）


　
　とはいえ、龍禅の実力は本物。
　気配からでも分かる強者の雰囲気と、その子どもっぽい態度からは想像できない膨大な妖力の気配。
　それに並行するように、龍禅の物理的な力も凄まじく強かった。
　現に虎珀は、自分に抱きついている龍禅を離そうにも、悔しいほどビクともしない。
　全力を出しているはずなのに、その影響を全く受けない龍禅の馬鹿力。
　当然、逃げられる選択肢は与えられていなかった。



「てめっ……は・な・せぇ……！！！！！！」

「じゃあ俺の話聞いて！！！！」

「断る！！！テメェの話なんざ、ろくなことが無い！」

「わぁぁ！決めつけた！！！酷い～！！！」

「っるせぇ！！！！」



　暫く2人は、引き剥がし、しがみつき、引き剥がし、しがみつき、を交互に繰り返していた。
　はたから見れば、2人の妖魔がギチギチと力任せに絡み合っているのだから、異様な光景だ。
　でも2人は、そんな周りからの印象なんて二の次で、今は自分の意見と考えを突き通すのに必死だった。

　それから数分後。
　先に折れたのは………言わずもがな虎珀だった。



「はぁ、はぁ、はぁ、く、くそっ、くそったれ……」



　ゼェゼェと息を荒らげている虎珀の背中には、長い戦いに勝ち抜いた龍禅が、勝ち誇ったような表情でしがみついていた。
　ここまで歯が立たないと、虎珀はそんなに弱い訳では無い自分の力が、想像以上に貧弱に思えてしまう。
　虎珀は力みすぎて流れた首の汗を適当に拭い、不満そうな表情で龍禅へと振り返った。



「テメェ……ほんとにいい加減にしろよ！なんっだよ本当に！！！何がしてぇんだよ！！」

「だからさっきから言ってんじゃん！」

「んなの知るかって！！！興味ねぇ！！」

「ほ～ん！？だったらぁ……」

「……ちょっ、分かった！分かったから、逃げねぇからっ……一旦離れろやぁぁぁぁ！！！！！！！」



　虎珀の思いはようやく届き、龍禅はヒョイっと虎珀から離れる。
　やっとの事で離れてくれた龍禅に安堵しながらも、逃げないとつい口走ってしまった自分に、虎珀は心底後悔していた。
　ため息を吐きながらも、これで逃げるなんてダサい真似は出来ず、嫌々ながら龍禅に向き直る。



「あー……とにかくだ。俺はテメェの誘いには乗らねぇ。悪ぃが、どんだけ言われても折れねぇよ」

「…………っ…………」

「だいたい、妖魔と人間が共存なんて馬鹿げてる。俺たち妖魔からすりゃあ、人間なんてただの食糧だわ。なんで食糧と一緒に暮らすんだよ、イカれてる」

「……………………」

「分かったら、さっさと帰れ。
　もう一度言うが、本当に志柳へ行く気は無い」



　半ば強引だが話を何とか切り上げて、虎珀は頭をかきながら背中を向ける。
　そして、もう何も言うなと訴えかけるように、背中を向けたまま歩き出した。
　今度こそ、今度こそ喧しい妖魔と離れられる。

　だが、この男がそう簡単に逃すわけがない。
　でも……今の流れで理解した。
　ただ一方的に話を押し付けても、虎珀は話すら聞いてくれない。
　もっと警戒されて、もっと逃げられる。
　ならば……………………





「……助けて欲しいんだ」

「っ………………」





　背後から聞こえた声に、虎珀は足が止まる。
　そして、もう振り返ることはないと決めていたはずなのに、つい横目で振り返ってしまう。
　するとそこには、真剣な表情を浮かべる龍禅が、虎珀を真っ直ぐに見つめていた。



「ごめん。もっとこうやって、真っ直ぐに伝えるべきだった。どうにかして君を逃したくなくて、余計な言葉をペラペラと話しちゃったけど…………」

「……………っ」

「虎珀、聞いて。
　俺は個人的に、黒神の意志を継ぎたいという願いがある。そのために、色んな努力をしてきた……でも俺では、力不足なんだ。だから……君の力を貸してほしい。善悪で物事を見極めることが出来る君に、黒神と似たような思考を持つ君に。もう、志柳に来て欲しいとは言わない。家族になって欲しいとも言わない。欲張らない。でもっ……俺には力を貸してほしい。だからお願い…………
　どうか……俺を助けてくれ、虎珀。
　大切なものを、守るために……君が必要だ」

「………………………………はっ？」



　警戒され、引き離されるのならば……

　いっそ心の奥底に秘めていた本音で、相手と語り合うべし。