王太子殿下はモブさえいればいい

第一章 失われた竜使い

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「それで、今夜は俺のエリスに何を話す気なんだい？
　まさか、前にみたいに入れ替わって抱こうなんて。
　そんな話は、もうなしだよ？」
　あの時は火を吐かれてとんでもない目にあっただろ‥‥‥
　アルバートはなにもできなかったよ。
　そう寂しそうに言う。
「あんな美しい女性に好かれるお前が羨ましい。
　メアリージュン王女にも目にかけられているじゃないか？」
　メアリージュン王女？
　その単語に、アシュリーは目を光らせた。
　まるで、獰猛な爪を隠した鷹のように。
「兄さん、酒がまずくなる。
　あの女は最低だ。
　俺の身体が不自由だからと、周りにわたしは聖女になるためにしてるんですよ。
　そんなように寄ってきやがる。
　叩き切れるなら、そうしたいくらいに憎らしい‥‥‥」
　アシュリー。
　そんなに感情を出すな。
　僕らは庶子なんだ。
　まだ、この学院を無事に出れるまでは‥‥‥隠しておけ。
　そう言いたいが、この苛烈な弟は感情を抑えない時もたまにある。
　ただ、それを見えないように心の奥底で燃やしているだけだ。
「そうか。
　僕はてっきり、いい仲なのかと思っていたよ。
　エリス様と三人で、仲良くしているのか、と」
　ないよ、兄さん。
　あり得ない。
　アシュリーは笑いながら言う。もう五杯目だ。
　アルコールに弱いくせに、飲む速度だけは早い。
「で、何を話すつもりなんだ？
　エリスと」
「そのままだよ、アシュリー。
　言いづらいだろ？
　お前が、エリス様とその子供のことを考えて、居場所作りにいま動いてるなんてさ？」
　アシュリーが黙り込む。
　それはエリスと自分だけの問題にしておきたいし、話して相手に心の負担をかけさせたくない。
　そんなようにアルバートは感じ取っていた。
「お前たちの仲が悪くなるようには言わないよ。
　それに、もう酔いが回り過ぎてるんじゃないのか？」
　酒に弱い人間というのはとことん、酔うとだめらしい。
　アシュリーはすでに半分ほど、眠りの世界にいた。
「三人だけの秘密なら‥‥‥僕らはうまくいくんだがな。
　四年後には、母上とアシュリーとエリス様と子供‥‥‥か。
　返事によるな」
　もし、そうなったらすまない。
　アルバートは心の底から謝罪しながら、弟を普段とは違う、下段のベッドに寝かしつけた。

　そして、いま。
「すまない‥‥‥アシュリー。
　お前の幸せは、叶えてやれないかもしれない。
　許してくれ」
　月明かりが差し込む部屋の中で、何も知らずに眠る弟をみて。
　彼から多くを奪った兄は涙を流していた。
　再度、心の底からの謝罪を込めて‥‥‥

　翌朝。
　学院の講義は午前中に二時間。
　午後から二時間。
　それ以外は、生徒の自由時間であり、己を研鑽するために多くのカリキュラムが用意されている。
　生徒は自主的にその中から数時間を選び出し、自己学習に充てるようになる。
　エリスは変わらずアシュリーと行動を共にし、たまにメアリージュン王女がそのそばに寄り添うような。
　そんな当たり前の光景がアルバートの目のまえで行われている中。
　彼は珍しい人物と、いつも根城にしている図書館で出会うことになる。