ギルド嬢のひとりごと

第一章 緑の水晶と山賊たち

10

「コート？？？？」

　怪訝な顔つきで物申したのは肉‥‥‥もとい、シェイディアだった。
　そんな上品な代物、どこにあるんだ？　
　その無粋な一言が茜の怒りに火をつけた。

「あなたがくるまれていたのが、そのコートよ！！！」

「いだっ！？
　いだい、ひどい、加虐だ！！
　なんでそんなに‥‥‥あれボロー‥‥‥」

　黙りなさいよ！！
　茜は元通り、シェイディアの口に彼女の覆面代わりに使っていた布を放り込んでやる。
　それも、かなり喉奥にまで‥‥‥

「ふっー‥‥‥」

「あらなにかしら？
　息ができないの？
　気道にでも詰まった？
　まだしばらく大丈夫よ、黙ってなさい」

　あんまりだ、ひどすぎる。
　こんな仕打ち、もう何度目なの‥‥‥
　シェイディアの涙は止まらず、しかも顔は真っ青になっていく。
　ああ、もう死ぬんだ。
　これも仕方ない‥‥‥姫様、ごめんなさい。
　無様な部下で――

「なによ、その懺悔でもするような目つきは‥‥‥」

「おい、殺すなよ。
　まだ聞かなければならないことがー‥‥‥」
　
　ううっ！！
　そうだ、助けろ、いえ、助けて下さい――
　シェイディアの嘆願の唸り声がゆっくりと弱まっていく。

「嫌よ！！」

　茜は彼女の機能していない鼻すらも指先で閉じてしまった。
　うそ、本気で殺す気‥‥‥？？？
　肉、堅くなるのに――
　もはや、シェイディアの頭の中で正しい思考回路など働いていない。
　家族に対する懺悔はできても、さんざん困らせてきた被害者へのそれがないように見えるのが茜には許せなかった。　
　まるで死刑囚が死刑執行前に懺悔するような、そんな清らかな死に顔。
　絶対に許さない。
　子供まで産みたいなんて‥‥‥
　苛つく茜のそんな姿を見るのも、アッシュは初めてだった。
　彼は茜の過去を知らない。
　ただ、どこに怒りが向いているのだけはなんとなく、理解はできた。

「茜、こっちにこい」

「だって！！」

「良いから来い、その喉に詰めたのをとってからな」

　日本にいたら、もし、こんな言い方を彼氏にされたら？
　夫だっていい。友人だって。
　わたしは黙っていない筈だ。
　茜は悔しさに拳を固めながらシェイディアの口から布を取り除く。
　なんでこんなにみじめな思い‥‥‥

「はい‥‥‥旦那様」

　その一言を口の奥から押し出すのにどれだけの気力と忍耐がいることか。
　でも考えなければならない。
　ここはハイフで、わたしはマールで、彼の奴隷以下の所有物。
　その現実をまず、噛みしめながらアッシュへと向かう。
　息も絶え絶えになった、シェイディアの頬を軽くはたいて。
　それは自分への怒りだ。
　この彼女の苦しみを見て、楽しんでいる自分は何なんだろう。
　彼女の苦しみは、わたしの苦しみじゃないの？
　でも、それを理解しながらしているわたしも――この世界の王たちと同じだ。
　醜い‥‥‥

「おいで。
　済まなかった。
　向こうで話をしよう、な？」

　アッシュは茜を抱き上げる。
　相変わらず軽いなと良い、まるでお姫様のように。

「ちょっと、なんでー‥‥‥？
　わたしはマールなのにー」

「マールか？
　はあ、そうだな」

　アッシュはため息を一つ。
　そして、またすまん。
　そう、茜に謝っていた。

「なんで‥‥‥？？？」

「今の制度は俺たちの失策なんだ。
　すまん‥‥‥」

「俺たち？
　それって、誰のこと？
　アッシュは文官でもそれほど、高位には―‥‥‥？」

　上で話すよ。
　シェイディアの縄が解けても逃げれないよう、入り口に施錠してアッシュは再び茜を‥‥‥

「担いだ方が良いな。
　この態勢だと頭を打つ。
　それにな、その首輪。
　あの水晶一つで外せるんだ‥‥‥だから、な。　
　それもあったんだよ」

　分かるか？
　そうアッシュは目論見を茜に話し出す。
　待って、そう茜は言い、彼に少しだけキスをした。
　階段の上にいる彼女と彼は丁度、同じ視線だったから。

「分からない。
　誰かの犠牲の上に得て良い自由なんてないわ、旦那様。
　シェイディアの羽を治すために、人目につかないあの場所にしたのかと思ったけど。
　やっぱり、食人癖のある旦那様なんて嫌だわ‥‥‥」

　嫌味も功を奏しない。
　アッシュもまた、

「俺も笑顔で人殺しができる妻なんて嫌だよ、奥様」

　そう、したたかに返して来たのだった。
　それに、とアッシュは言葉を続ける。　
　また、軽々と茜を肩に担いで。

「ちょっとお、愛が足りない‥‥‥」

「愛よりも、お前の身分だ。
　あのシェイディアの仲間もどうにかしてやらんといかん。
　ギルドを始めるには、人員もいる。
　手柄も金もいる。
　信頼もな」

「本気だったんだ‥‥‥」

「嘘を言って連れてくるほど、酔狂ではないさ。　
　主不在のこの館。　
　なにか思わないか？」　

　そう問いかけられて、ようやく上階にあがりソファーに降ろされて茜は辺りを見渡した。
　大広間。
　受付もあり、多くの人員が座れる客席もある。
　台所も広い。
　あの受付の奥は？
　ホテルのカウンターのようなそこでは、誰が働いていたのだろう？
　奥まった階段下には瀟洒なバーカウンターがある。
　
「綺麗すぎる。
　それに、魔法も使えない。
　でも、まるでホテル。
　それは迎賓館だったから当たり前か‥‥‥ここでやるつもりなの？
　まさか、その総合ギルドとかっていうのを‥‥‥本気？
　貴族しか入れないのよ？
　御用商人だって入れないこんな場所に冒険者なんて粗悪な――あーいえ。
　荒々しい連中が入れるはずが‥‥‥？？？」

　その通りだ。
　アッシュはため息をつく。
　
「だが、良いと思わないか？
　この建物をもし、郊外に持ちだせたら？
　移動させられたらどう思う？
　基礎工事はしっかりしているが、それを持ちあげれたら？」

「その為にはヘリコプター何台あっても無理でしょうね。
　あーわたしの世界の。
　空を飛べる乗り物です。でも、一般人には縁がない代物だけど」

「貴族の乗り物か？」

「違うけど、似たようなものかな。
　高いのよ、乗るにも借りるにも。
　それにあの子の一族の助けを借りるつもりなら、それこそ大問題に‥‥‥」

　茜の心配はどこに行ったのやら。
　アッシュはまあ、それは気にするな。
　そう受け流してしまった。
　まるで、他に手段があるとでも言うように。

「それで、旦那様。
　わたしのコート、収納したはずなのに。
　どうやって取り出したの？」

　最初の疑問を蒸し返すように投げつける茜に、アッシュはさてな？
　そう皮肉を交えて答えた。

「取り出しただの、収納だの。
　あれは、転換して送り出す。
　いわば転送だろう？　
　ここにあるものを、その構成を別の場所に移動させる。
　写し、書き換えて、また再現する。
　そういう類のものではないのか、あの技術は？
　日本はそれほどに進んでいるのか？」

　空間を把握し、物質の構成を時間が関与しない部分まで下げて細分化し、また、別の場所に再現する。
　そんな技法、このハイフには無いんだがな？
　優れた魔導国家か、日本は？
　アッシュはそう続けて聞いてくる。
　茜は別に方法があると言った彼の言葉を思いだしていた。
　つまり、自分はその能力をひろく巨大なものにも適用できる。
　そう思われている？
　でも――

「あなたも取り出した」

「そう、だな。
　俺はあの構成されたものを追いかけただけだ。
　そして、再現して引き出した。
　それだけだ」

　どちらが大魔導士なのかしら。
　茜はそう呆れてしまう。
　再現できるなら、彼にもできるはずだ。
　なのになぜ、自分にそんな話を持ちかけるのか。
　どうにも、この新しい夫となる男性の考え方に疑問をもってしまう茜だった。