婚約破棄～さようなら、私の愛した旦那様～

9

「お久しぶりでございます。
　国王陛下、王妃様。ご機嫌麗しく。
　大司教猊下には神の恩寵がありますように‥‥‥」
　その挨拶に、国王はレオンが誰だったかをふと思い出す。
　平民から成り上がり、自分に膨大な富の分け前を寄付した青年、だったと。
「これは懐かしいなええー‥‥‥」
　そばの近習が、ウィンダミア子爵です、陛下。
　そう密やかに伝える。
「そうそう、ウィンダミア子爵。
　そちらはー‥‥‥？」
　これは近習もあまり知らない顔だった。
　レオンはマキナ嬢を連れて挨拶をする。
「こちらは、わたしの愛しき人でございます、陛下」
　と。
　マキナは動揺していた。
　自分はあの日、きちんと断ったはずなのに、と。

「ところで、陛下。大司教猊下。
　巷でのお噂をご存知でしょうか？」
　噂？
　その一言に、二人は嫌な顔をする。
　エレアザル女大公の秘密の花園、などといった怪文書が新聞の夕刊になぜか紛れ込み、市内の話題になりそれは国王の耳にまで届いていたからだ。
「噂ですか。
　愛とは形は違えどもその想いが永遠であれば美しく。
　主の御心にも届くでしょうが‥‥‥」
　大司教猊下はそう明言はしないが、面白くはない。
　言いたそうだった。
　では、とレオンは問いかける。
「その愛が対等ではなく、仮に人と獣のような。
　そのようなものであれば、それは永遠のものでしょうか？」
「いいや、子爵様。それは違います。
　それは愛ではない。
　ある意味、主従の愛にはなるでしょう。ですが、夫婦のあいではありませんよ」
　大司教猊下はそう言い、神殿の奥に座る女大公に視線を移す。
「陛下。
　そろそろ、遊びの時間も終わりの時ではありませんか？」
　その一言は、国王の顔を歪めさせた。
「そうですな、猊下。
　遊ぶの愛はもう終わる時間ですな」
　そう国王は言い、女大公に視線をやった。
　そろそろ、終わりにしろ。
　そんな強い視線を受けて彼女は視線を伏せる。
　三人の目上の人間に挨拶をした後、レオンは女大公に立ち寄って言った。
「さて、その愛はかりそめか。
　それとも、永遠か。
　お返事を頂きましょうか。大公閣下」
　と。
　女大公は優雅に立ち上がると、その飼い犬には目もくれず、レオンに言ってのけた。
「飽きれば買い替える。
　それが、愛玩の動物ですよ子爵殿」
　と。

　帰り際の馬車の中で、レオンはマキナから激しい平手打ちを喰らった。
　まあ、これは当然の怒りだろう。
　主人にお前は要らない。
　そう言わせたのだから。
　涙する侯爵令嬢にレオンは静かに言う。
「マキナ。
　それでも、僕との時間は。
　あなたと過ごした時間は。人と人との触れ合いでした。
　僕はまだ、あなたを愛していますよ」
「あなたはひどい御方です、レオン様‥‥‥
　このマキナから全てを奪っておいて、それでいながらー‥‥‥
　まだ人として愛しているなどと。
　女に戻れと。そうおっしゃるのですから」
「それは、かなわない望みですか？」
　いいえ。
　マキナは首を振った。
「あの神殿での去り際の時。
　すべてはかりそめだと。そう感じました。
　それでもまだ、人に戻る機会を下さるならば」
「それはだめですよ、マキナ嬢」
　下さる、はだめです。
　レオンはマキナを抱きしめて言った。
「勝ち取るのです。
　そのために、僕がいるのですから。
　愛しています、僕のマキナ」
　その言葉に、少女は背中を見せて言う。
「こんな焼き印がある女でも愛せますか？」
　と。
　青年子爵は余裕をもって答えた。
「EVER。
　永遠にのE。
　そう思えばよいではありませんか。
　二人の絆としてのE、だと」
　駄目ですか？
　押し切らないレオンはマキナの返事を待つばかりだ。
　たまらず、マキナは叫んだ。
「なぜ、言ってくれないのですか！？」
　何を？
　いや、そんな情けない返事はレオンはしなかった。
「だってもう何度も言っていますよ？
　僕は。愛しい人マイ・レディ、と」
　ね？
　これには少女は言い返せなかった。
　もう決まっていたからだ。
「わかりました。
　もうわたしの負けでございます、旦那様。
　お手を貸していただけますか？
　人へ這いあがるために」
「ええ、よろこんで。
　お帰り‥‥‥僕のマキナ」
　レオンはそう言い、少女を優しく抱きしめた。