エイムの魔法植物学

守護英雄の村編

焚火の灯と運命の夜明け

山のふもとまでたどり着いたエイムたち。夕焼けがあたり一面を染め上げ、目の前の山肌は橙と紅の淡いグラデーションに包まれている。

「今日はここらへんで野宿しよう。さて、どうしようかな…」

シラセが少し考え込んで言う。シラセは旅の経験がないので、野宿の方法もよくわからないようだ。

「じゃあ私は、テントの骨組みにできそうな木の枝を探すね！
　シラセは、焚火に使えそうなものを探してきて。」

旅慣れたエイムは、てきぱきと指示を出した。

「あ、ああ！わかった！」

二人はそれぞれ手分けして野宿の準備を始めた。エイムは木の枝で骨組みを作ると、持ってきた布をかぶせ、簡易的なテントをこしらえた。シラセは集めた小枝や落ち葉をばらばらと一か所にまとめ、焚火の準備をしている。

やがて夕闇が辺りを覆い始める。空の茜色は深みを増し、地平線が夜の帳に溶け込んでいった。

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パチ…パチ…

周囲は暗闇に包まれ、焚火の炎だけが、二人と一匹の顔をゆらゆらと照らしている。二人は持ってきた食料を食べ終え、ぼんやりと焚火を眺めていた。

「いよいよ明日だな…」

シラセは少し不安が混じった声で、ぽつりとつぶやいた。

「うん。絶対に原因を突き止めなきゃ。」

エイムは決意を固めた様子で言う。

「そうだな…そうと決まれば、早めに寝ちまおうぜ。
　朝一番に出発して、さっさと解決しよう！」

シラセは自分を鼓舞するように、声を張って言う。

「うん、そうだね！」

「それじゃあ、俺がまず見張りをするから、エイムが先に寝ろよ。」

シラセは少し見栄を張った様子で言い、続ける。

「この山にはそれほど危険な動物はいないと思うけど、絶対に安全とも言い切れない。
　交代交代で見張りをしよう。」

「あ、それなら大丈夫だよ！
　私が眠ってるときは、いつもピーちゃんがしっかり見張っててくれるの！」

「ピー！！」

ピーちゃんが胸を張って鳴く。

「え…ピー助ってずっと動いていられるのか！？」

シラセは少し驚いた様子で尋ねる。

「ピー助ってなに？」

エイムが笑いながら言う。

「ちゃん付けするの恥ずかしいんだよ！俺はピー助って呼ぶからな！」

シラセは少し赤くなりながら答える。

「ピーちゃんってオスなのかな…？」

「わかんねえよ、どっちでもいいし！
　てか、ピー助はエイムの魔法で動いてるんだろ？
　エイムが寝たら、普通は魔法が解けるんじゃないのか？」

「うん、前はそうだったんだけど、いつからか私が寝てる間もピーちゃんが動けるようになってたの！
　私も不思議なんだけどね…
　小人たちは私が眠ると魔法が解けちゃうから、ピーちゃんだけ特別みたい。」

エイムは首をかしげながら答えた。

「そうなのか…お前、一体どうなってんだろうな…」

シラセはピー助を見ながら、怪訝な顔でつぶやいた。ピーちゃんは素知らぬ顔で、エイムの肩に止まっていた。

「さて、それじゃあ寝よっか。ピーちゃん、いつもみたいによろしくね！」

「ピー！」

ピーちゃんはエイムの肩から飛び立ち、テントのてっぺんに止まった。エイムはガサゴソとテントの中に入って、さっそく寝る準備にかかっている。さすが旅慣れた様子、といったところだ。

エイムとシラセはそれぞれ布に包まって、黙っていた。エイムはすぐに眠ってしまったようで、そのうち「スゥー…スゥー…」と寝息が聞こえてきた。シラセはというと、初めて女の子と二人で寝るので、緊張しているようだ。

（なんでエイムは何ともなくすぐ寝れるんだ…）
（明日、大丈夫だろうか…俺はしっかりエイムを守れるのか？）
（ピー助、ちゃんと見張ってんだろうな…本当に大丈夫か？）

落ち着かない様子で、ごちゃとちゃといろいろなことが頭を巡った。
ただ、一日中歩いた疲れもあってか、そうこうしているうちにだんだん瞼が重くなり、気づかぬうちにシラセも眠りに落ちていた。

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チュンチュン
外から鳥のさえずりが聞こえ、気づくとテントの外が白んでる。いつの間にか、朝が来たようだ。

いよいよ、水源の調査が始まる。そしてこの日が、二人の運命を大きく変えることになるとは、その時二人は知る由もなかった。